林霄回到翰林院已数日，日子仿佛又回到了之前的轨迹——点卯、校书、埋首故纸堆。他刻意维持着低调，对于同僚们或真或假的恭维，一律以谦逊和“侥幸”应对，将所有的功劳与光环，都推给了远在淮西坐镇的范敏侍郎和“陛下天威”。
然而，平静的水面下，暗流从未停歇。他清晰地感受到，无数道目光或明或暗地投射在自己身上。
孙耀宗的笑容愈发和煦，关切地问候他旅途劳顿，嘱咐他好生休养，但那双微微眯起的眼睛里，探究与审视的光芒却比以往任何时候都更甚。偶尔在廊庑下相遇，几句看似随意的闲谈，也总带着不易察觉的试探，仿佛想从他谦卑的外表下，挖出些许骄纵或疏狂的苗头。
林霄心中冷笑，面上却越发恭谨。他深知，在这皇权至上的时代，所谓的“功绩”，不过是帝王权衡棋局中的一枚筹码。一步踏错，满盘皆输。
他如今要做的，便是扮演好那个因“天恩浩荡”而“诚惶诚恐”、因“上官提携”而“感恩戴德”的忠谨臣子，将所有的锋芒，都收敛于无形。
返京后的第五日，清晨的薄雾尚未完全散去，宫中的钟鼓声悠扬传来，预示着新一日常朝的开启。林霄如常穿着那身洗得有些发白的青色官袍，随着人流步入皇城。他依旧刻意走在队伍的边缘，低眉顺目，尽量降低自己的存在感。
奉天殿前，百官依品级肃立，鸦雀无声。秋风吹过殿前广场，卷起几片枯黄的落叶，更添几分萧瑟。林霄垂手立于翰林院的队列末尾，几乎要隐没在巨大的蟠龙金柱的阴影里，心中却在飞速盘算着今日朝会可能出现的议题，以及皇帝是否会突然提及淮西之事。
果然，在冗长的礼仪和几项常规政务奏报之后，高踞御座之上的朱元璋，那双如同鹰隼般锐利的目光，缓缓扫过丹墀下的臣公，最终定格在了文官班列的末尾。那目光并不炽热，却带着一种洞穿人心的冰冷压力，让所有被其扫过的人都不自觉地屏住了呼吸。
“翰林院修撰林霄。”皇帝的声音不高，却清晰地传遍了寂静的大殿，如同在平静的湖面投下了一块巨石。
来了！林霄心脏猛地一缩，但长期的伪装和极强的自制力让他瞬间做出了反应。他立刻出列，小步疾行至御道中央，在无数道骤然聚焦、含义各异的目光注视下，扑通一声跪倒在地，额头紧紧贴上冰凉的金砖地面，声音带着恰到好处的微颤，高声道：“微臣在！”
“抬起头来。”朱元璋的声音依旧平淡。
林霄依言抬头，但目光依旧低垂，不敢直视天颜。他能感受到那自上而下的、审视的目光，如同实质般落在自己身上，仿佛要将他从里到外看个通透。
“朕览范敏奏报，淮西赈灾，已初见成效。灾民得安，疫病得控，更揪出蠹吏，整饬官场。范敏在奏本中言，你协理赈务，颇多用心的处，于查奸惩贪、安顿民生上，献策出力，甚为得力。”
朱元璋的话语不疾不徐，听不出喜怒，仿佛只是在陈述一件与己无关的事实，“朕前次问你荒政，你言必称古籍，论必引经典。此番亲历地方，可有新的体会？”
这是一个开放性的问题，却暗藏机锋。若一味强调实务功劳，恐惹“矜功自傲”之嫌；若完全归功于上，又显虚伪，且可能让皇帝觉得他毫无长进。
林霄心念电转，伏地恭声答道：“回禀陛下。微臣愚钝，此前于翰林院中，虽涉猎典籍，终是纸上谈兵，不知民间疾苦，更不识吏治之复杂。此次奉旨协理淮西赈务，得睹天灾之威，民生之艰，方知陛下平日宵旰忧劳，治国之不易。微臣所行，不过谨遵陛下训示与范大人指令，循章办事，偶有些许微末之见，亦赖范大人采纳施行、陛下天威震慑，方能略见成效。若论体会，微臣最深切者，便是‘法虽善，需良吏行之；心虽仁，赖实干达之’。天下良法美意，若非陛下圣明烛照，群臣同心用命，终难惠及黎庶。微臣……微臣经此一事，唯觉见识浅薄，唯有更加勤勉，用心王事，方能不负陛下天恩于万一。”
他这番话，将功劳层层上推，先归于皇帝“圣明烛照”和“天威震慑”，次归於钦差范敏“采纳施行”和“指令”，最后才点到自己的“循章办事”和“微末之见”，同时强调了自己的“见识浅薄”和“更加勤勉”的决心，姿态放得极低。
朱元璋静静地听着，手指无意识地敲击着御座的扶手，发出沉闷的嗒嗒声，在寂静的大殿中回响，每一声都敲在跪地臣子的心上，也敲在旁观众人的神经上。
良久，就在林霄的后背已被冷汗浸透，膝盖开始传来刺痛之感时，朱元璋终于再次开口，语气中似乎带上了一丝难以言喻的……或许是满意，或许只是更深沉的算计：
“嗯，不居功，知进退，识大体。看来这趟淮西，你没有白去。范敏在奏疏中，还特意提到了你于赈灾后续，所言的‘固本培元’之策，认为颇有见地。太子日前与朕论及地方庶政，亦对你此前整理‘食货志’之务实文风，有所称许。”
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