浙东小县的冬日，与京城的干冷凛冽截然不同，那是一种无孔不入、缠绵悱恻的湿冷。
寒意仿佛能穿透厚重的棉袍，直接侵蚀人的骨骼与意志，阴沉的天空总是压得很低，铅灰色的云层饱含水分，却迟迟不肯落下酣畅的雪，只是偶尔飘洒着冰冷入骨的雨丝，将青石板路浸润得光滑如镜，也将屋檐墙角染上深色的水渍，空气里永远弥漫着一股潮湿的、混合着泥土与腐朽草木的气息。林霄在此已滞留半月有余，时间在表面的平静与内心的焦灼中缓慢流淌。
表面上的公务进展“顺利”且“枯燥”，完美符合一个翰林官外派公干的常态。他每日准时往返于县衙存放档案的阴冷廨房与下榻的、同样弥漫着淡淡霉味的客栈之间，如同一台上紧了发条的机器，埋首于那些散发着浓郁霉味和蠹虫气息、纸页脆黄卷边的陈年册籍之中。
他与几位同样郁郁不得志、只能陪着他这位京官耗时间、磨日子的老书吏探讨着黄册上某户田亩数字的细微增减、鱼鳞图上一处地界的模糊不清、或是某个姓氏的写法演变。他表现得极有耐心，甚至有些过分较真，常常为了一个数字的差异或一个地名的讹误，反复核对、追问不休，完全沉浸其中，完美契合了一个钻牛角尖、不谙世务、只知与故纸堆打交道的翰林清流形象。
当地县令最初还颇为紧张，唯恐自己的边边角角东窗事发，但几日仔细观察下来，见这位年轻的京官似乎真的只对发霉的档案感兴趣，对地方政务、人事应酬、乃至上司的暗示提点都毫无兴趣，甚至显得有些迟钝，也就渐渐放松了警惕，只吩咐属下好生招待，满足其一切查阅需求，便不再过多关注，只当他是个无害的书呆子。
然而，在这看似平静、近乎凝滞的学术核查水面之下，林霄的“暗布后手”从未停歇，如同水下暗流，汹涌激荡。他像一只经验丰富的猎犬，敏锐地嗅探着任何可能隐藏着线索的气味。
通过几日“虚心请教”史学疑难和偶尔付出的几杯廉价黄酒，他与县衙一位管理仓库、早已被边缘化、终日与酒壶为伴的老吏迅速熟络起来。此老吏在县衙厮混一生，须发皆白，升迁无望，满腹牢骚，却恰因其位置低微且长久，知晓无数官场隐秘和本地豪强不为人知的陈年旧事。
几杯劣质黄汤下肚，他那双昏花的老眼便会泛起浑浊的光，舌头也失去了把门的。
“......大人您还在查那个九年前的折色银账目？”老吏眯着眼睛，压低了声音，带着浓重的口音和扑鼻的酒气，“嘿，那笔账...从根子上就糊涂着呢！当时经手的户房司吏姓钱，那可是个八面玲珑的精明人，账目做得漂亮！可您猜怎么着？没过半年，就突然暴病死了！好好一个人，说没就没了，死得蹊跷啊...老婆孩子没多久也悄没声息地搬走了，说是回娘家了，嘿，谁知道呢，像是怕被什么缠上似的...后来接手的张司吏，屁股还没在那位置上坐热乎，没两年，也就因为查出来的‘亏空’被革职查办了，现在都不知道流落到哪个犄角旮旯自生自灭去了......啧啧。”他摇着头，一副看尽世态炎凉的模样。
林霄心中凛然，仿佛触摸到了冰山隐藏在水下那危险的一角，面上却不动声色，只是适时地露出惋惜和好奇的神色，叹道：“竟是如此曲折？看来其中果有蹊跷，只是年代久远，人物凋零，线索中断，难以查证了。可惜，可惜，否则或可澄清一桩旧案。”
“查证？”老吏嗤笑一声，像是听到了天大的笑话，凑得更近，混合着酒气和口臭的气息几乎喷在林霄脸上，声音压得极低，如同鬼魅私语，“怎么查？谁还敢查？不要命啦？听说...听说那笔银子，压根就没进过府库！当时...好像是上面有人打了招呼，直接‘借’给宁波府一位致仕荣归、手眼通天的老大人‘应急’去了...嘿嘿，这应急，一借可就没影儿喽！泥牛入海，连个响动都听不见！”
“致仕的老大人？”林霄适时露出惊讶和探究的神色，身体微微前倾，一副被勾起极大兴趣的样子。
老吏却像是突然被无形的冷水泼醒，猛地打了个寒颤，浑浊的眼中闪过一丝真切的恐惧，连连摆手，差点打翻桌上的酒碗，酒醒了大半：“哎呦！瞧我这张破嘴！醉了醉了！全是胡言乱语！屁话连篇！大人您千万千万别当真，就当小老儿放屁！放屁！晦气，真是晦气！”他无论如何也不再往下说，眼神躲闪，慌忙给自己倒酒，手却微微发抖，显然对那位“老大人”及其代表的势力讳莫如深，恐惧到了骨子里。
林霄冰冷地记录下这一切：“关键线索：九年前折色银亏空。数额应不小。手法：账面掩盖，实物截流。疑似与宁波府致仕高官，极大可能为胡党余孽或重要关联者有关。经手人接连‘意外’身亡或落魄失势。灭口？撇清？手法专业、隐蔽且狠辣。王庸粮案运作手法与此似有传承？或为同一张网络的不同环节？需高度关注，深挖宁波府线索。”这条意外的收获，仿佛在黑暗中擦亮了一根火柴，虽然微弱，却可能照亮一片未知的领域。
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