洪武八年九月二十六，清晨。
夜色尚未完全褪去，天地间一片朦胧的灰蓝。林霄已经睁开了眼睛，或者说，他几乎一夜未眠。各种念头如同走马灯般在脑海中旋转不休，恐惧与决绝交织，将睡意驱散得无影无踪。心脏在瘦弱的胸腔里咚咚地撞击着，声音大得惊人，仿佛一面战鼓在他耳膜内擂响，混合着一种难以言喻的、近乎窒息的紧张，以及一种破罐破摔、背水一战的奇异亢奋。
他缓缓坐起身，冰冷的空气瞬间包裹住他单薄的身体，让他打了个寒颤。借着从墙壁缝隙透进来的微弱天光，他摸索着穿上那件最好的、也是唯一一件能见人的破旧长衫。尽管昨夜已经仔细拍打过，但上面的层层补丁、洗不掉的污渍和磨损的边角，无声地诉说着主人的窘迫。他再次徒劳地用手掌捋平那些根本不存在的褶皱，动作缓慢而专注，仿佛在进行某种庄严的仪式。
他走到屋角的水缸旁，舀起一瓢冰冷的清水，狠狠泼在脸上。刺骨的寒意瞬间穿透皮肤，让他激灵灵打了个冷战，混沌的头脑顿时清醒了许多，暂时压下了那躁动不安的情绪。水珠顺着了他消瘦的脸颊滑落，分不清是冷水还是因紧张渗出的细密冷汗。
他从怀里掏出昨晚特意剩下的半个冷硬炊饼，机械地塞进嘴里，艰难地咀嚼着。食物粗糙得拉嗓子，味同嚼蜡，毫无滋味可言。他没有任何食欲，胃部因紧张而痉挛，但他强迫自己吞咽下去。他知道，今天需要消耗巨大的体力，尤其是精神上的能量，他必须补充哪怕是最低限度的燃料。
“这算是…最后的早餐？希望不是断头饭。穿越者的待遇能不能好一点…”
吃完那半个冰冷的饼子，胃里有了些许踏实感，但心跳依旧快得吓人。他深吸一口气，从贴身处取出那个至关重要的油纸包。解开细绳，他再次就着微光检查了那封奏疏。纸张相对平整，字迹工整清晰，乌黑的墨迹早已干透，散发出淡淡的墨香。他逐字逐句地快速扫过那些他早已烂熟于心的内容，确认万无一失，然后才像对待绝世珍宝一般，用油纸重新包裹好，小心翼翼地塞入怀中最贴近胸口的位置。那几张纸紧贴着皮肤，传来一种微凉的触感，却仿佛有千钧之重，压得他几乎喘不过气。
事实上，这也确实是他全部的身家性命。
他直起身，最后一次环顾了一下这间他并未居住太久、却承载了他最初绝望和挣扎的破茅屋。低矮、昏暗、家徒四壁，空气中永远弥漫着一股霉味和穷酸气。但不知为何，在这生死未卜的离别时刻，这间陋室竟让他生出一丝奇异而短暂的不舍和眷恋。
“如果失败了，回不来了…这就是我在这个陌生世界最后的窝了。呵，也挺好，至少…比曝尸荒野、被野狗啃噬强点吧？也算有个归宿…”
他自嘲地扯了扯嘴角，露出一丝比哭还难看的笑容，随即用力甩了甩头，仿佛要将这些突如其来的、无用的柔软情绪彻底抛开。现在不是感伤的时候。
他轻轻推开那扇吱呀作响、摇摇欲坠的木门，清晨凛冽而新鲜的空气立刻涌入肺中，带着泥土和枯草的味道，让他精神为之一振。
他抬头望去，东方天际已经泛起了清晰的鱼肚白，几颗格外明亮的残星还在墨蓝色的天幕上顽强地闪烁着，不肯轻易隐去。
他没有惊动任何人，包括隔壁那位曾给过他一碗薄粥的好心老丈。他不想给任何人带来任何潜在的麻烦，无论是现在还是在他可能失败身死之后。他的行动，必须是一个彻底的“孤臣”所为。
拄着那根陪伴他多日、已被手掌磨得光滑的木棍，他踏上了那条熟悉无比的、通往京城方向的土路。他的脚步因为极度的紧张和身体的虚弱而有些发飘，踩在干燥的路面上几乎听不到声音。但他的脊背挺得笔直，眼神异常坚定，甚至带着一种殉道者般的狂热光芒，死死地直视着前方逐渐清晰起来的、南京城巍峨连绵的灰色轮廓。
这一次，他走得比以往任何一次都要快。一种无形的、由绝望转化而来的力量支撑着他，让他暂时忘记了肌肉的酸痛和腹中的空虚，只剩下一个无比清晰、燃烧一切的目标——午门。
到达朝阳门外时，天色已经大亮。秋日的朝阳将金色的光芒洒在巨大的城楼上，守城的兵士已经换岗，盔甲和兵器反射着冷硬的光。进城的人流开始增多，挑担的货郎、推车的农夫、行色的旅人…各种各样的声音混杂在一起，充满了市井的活力。但这喧嚣似乎与他隔着一层无形的屏障，他像一尾逆流而上的鱼，低着头，目光只盯着脚下的路，朝着皇城的方向快速移动。心跳随着与皇城距离的拉近而变得越来越快，越来越重，手心因为紧张而沁出冰冷的汗水，紧紧攥着木棍。
他再次来到了之前选定的那个小土坡，利用枯树和杂草作为掩护，远远地望着午门方向。
此时，早朝应该已经开始。与城门口的喧闹形成鲜明对比，午门外的广场上一片肃静，鸦雀无声。只有身着铁甲、持戟而立的侍卫如同铜浇铁铸的雕塑般纹丝不动，他们冰冷的目光扫视着前方，身上散发着令人心悸的威严和杀气。那种属于皇家禁地的、不容侵犯的肃杀之气，即使隔得很远，也能清晰地感受到，像一只无形的手攥住了林霄的心脏，让他呼吸都为之一窒。
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