北方的火光烧了半日，终于在风势减弱后渐渐熄灭。
可那股焦糊味仍盘踞在鼻尖，像一根无形的线，勒得人喘不过气。
山后坊的空气骤然绷紧。
鸡不鸣，犬不吠，家家户户门窗紧闭，只余风吹茅草的簌簌声，仿佛死寂前的低语。
消息传得比烟还快——溃兵来了，十几条亡命之徒，手持断刀破矛，一路劫粮杀人，正往南而来。
有人说他们曾在赵家屯活剥了一个不肯交粮的老汉皮，血流成渠；也有人说其中有个臂缠红巾的狠角色，正是三个月前纵火烧了沈清禾北仓的赵屠。
恐慌如瘟疫蔓延。
天未黑，便有人背着包袱悄悄往村口挪动脚步。
孩子哭闹被立刻捂住嘴，女人低声抽泣，男人眼神涣散地盯着灶台里的余烬，像是在看自己将来的坟头火。
沈清禾站在耕读堂前的石台上，一袭粗布裙衫，发髻用竹簪挽起，身形瘦削却挺直如松。
她没有说话，只是抬手一挥。
朱小乙带着二十名青壮鱼贯而出，肩扛竹矛，腰挂陶瓮，瓮中盛满滚烫沸水。
盐池那边，妇人们正连夜熬制石灰粉，白烟升腾，刺鼻呛喉。
村道四角已堆起沙袋路障，牛车横拦路口，钉上尖木桩。
整个村庄，一夜之间变成了一个沉默的堡垒。
“你们要我们等死？”人群里猛地冲出个汉子，脸色涨红，“他们可是见粮就抢、见人就砍的畜生！你一个女人懂什么？再不走，全村子都要陪葬！”
沈清禾目光扫去，平静得近乎冷酷。
“死有两种。”她声音不高，却字字凿进人心，“一种是跑着死——你在路上被追上，妻女被辱，头颅落地，连埋骨的人都没有。另一种，是守着死——你手握矛，脚踩土，身后是你种的田、盖的屋、教的孩子。就算死了，名字也会刻进《共耕禄》，不会沦为野狗啃食的无名尸。”
她顿了顿，指向身后堆积如山的防御物资：“我问你们——选哪个？”
无人应答。但那些欲逃的脚步，悄然停了下来。
老夯拄着拐杖从人群中走出，脸上刀疤狰狞，嗓音沙哑：“我守北坡。那儿地势低，最易被夜袭。菜籽油还有七百斤，硫磺两筐……我能让他们尝尝‘火油’的滋味。”
众人震惊。
这老头平日酗酒懒惰，骂沈清禾“妖女惑众”最凶，如今竟主动请战？
沈清禾看着他，忽然明白了什么。
她点头：“火油队归你管，材料随你调用。记住——只焚其衣，不取其命。我们不是暴民，是活着的人。”
第三日黄昏，哨岗铜锣骤响。
“十里坡发现溃兵踪迹！十一个，带刀，有马骨啃痕！领头那人……右臂缠着红巾！”
人群炸开。赵屠！果真是他！
沈清禾转身走入北仓，片刻后，朱小乙指挥几人抬出百斤暗红色粉末——那是她以朝天椒、莽草、迷迭香根混合研磨而成的特制药粉，无毒却能致剧烈腹痛、涕泪失控，名为“迷魂散”。
“拌饭。”她下令，“三锅糙米，煮得稀些，香气要飘出路。”
吴老曲咧嘴一笑：“饿鬼闻着香，哪管里面是不是阎王汤。”
更令人意外的是阿丑——那个瘦得像柴棍的流浪儿，曾被董瞎子带到村中，声称是从祭坛逃出的童奴，专为作证沈清禾“以邪术控人心智”。
当时她一眼就看出破绽：一个历经酷刑的孩子，不会走路轻巧、眼神机警。
他是间谍，也是弃子。
此刻，沈清禾走到他面前，蹲下身，直视那双藏着戒备的眼睛。
“你想活命，就演到底。”她语气平淡，却带着不容抗拒的力量，“哭得像真饿死的一样，摔倒了别怕脏，抓泥往嘴里塞。若他们问谁让你来的——就说逃出来的，只知道这里有饭。”
阿丑咬着干裂的嘴唇，良久，重重点头。
夜半，月隐云后。
坡道上传来杂乱脚步声，夹杂着粗鄙笑骂。
“听说山后坊有个寡妇婆娘，囤粮千石，还教人识字？老子今晚就让她张着腿求饶！”
“别废话，先弄点吃的，肠子都绞三天了……”
阿丑蜷缩在路边，浑身泥泞，瑟瑟发抖，断断续续哭喊：“好心人……给口饭……我三天没吃东西了……”
赵屠一脚踢开他：“滚开！穷鬼也配吃饭？”
可当热腾腾的糙米饭端上来时，这群饿极的溃兵再也顾不得怀疑。
狼吞虎咽，饭粒飞溅。
不到半个时辰，哀嚎乍起。
“啊——我肚子！我的肠子要断了！”
“眼睛……看不清了……鼻涕止不住……”
“救命！谁来救救我！”
十一名悍匪滚在地上，涕泪横流，裤裆湿透，嘶吼如同群犬垂死。
埋伏已久的巡防队悄然逼近，竹矛压颈，麻绳捆腕，动作干净利落。
未伤一人，未响一枪，尽数擒获。
押回村中时，百姓围拢观看，哄笑不断。
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