拐杖落地之声刚歇，林三爷那张饱经风霜的脸便从议事堂的门阴影里探了出来，声音沙哑得像是被砂纸磨过：“沈娘子，我不是来道谢的。”他执拗地站在门外，任由鞋底的湿泥在青石板上印下一个又一个污浊的脚印，“我是来……替赵家坳上下，求条活路的。”
疫病虽退，但另一场无声的灾难正扼住所有人的咽喉。
春末腌菜的时节已过，家家户户的菜坛子都空着，缸底连一撮盐花都刮不出来。
官盐的漕船被上游未化的冻河堵了半月，迟迟未到。
而那些嗅到血腥味的私盐贩子，则如秃鹫般盘旋而至，将盐价抬到了一贯钱一斤的天价。
对于刚刚经历过一场大疫的贫苦佃户而言，这无异于催命符。
“起初只是没力气，大人还能扛，可现在……已经有几个皮猴子手脚发软，站都站不稳了。”林三爷的声音低了下去，带着一丝不易察觉的颤抖，“老人们说，这是缺了‘力气盐’的症候。再这么下去，不出十日，怕是真要出人命了！”
沈清禾的心猛地一沉。
手抖脚软，浑身无力，这正是缺钠的典型症状。
她迅速翻开案头的《虞地物产志》，指尖在泛黄的书页上飞快掠过，最终停在“东海废灶”四个字上。
书上记载，虞地沿海百年前曾有七十二处盐田，后因海潮改道，卤水变淡，盐灶才逐渐废弃。
“阿青，”她头也不抬地唤道，“你跟大牛嫂平日里巡村，可曾听过一个叫‘海姑’的名号？”
阿青思索片刻，点头道：“听过！就在北岭那边，有个独居的老婆婆，脾气古怪得很。村里人闲聊时说起过，她爹是这片最后一个灶丁，守着废盐田过了一辈子。”
当夜，月色如霜。
沈清禾只带了些干粮和一壶水，独自一人深一脚浅一脚地踏上了前往北岭的山路。
在一间四面漏风的破茅屋前，她见到了那位白发如雪的海姑。
老人隔着门缝，浑浊的眼睛里满是警惕与疏离，任凭沈清禾如何说明来意，都只是摇头。
直到沈清禾从怀中掏出一个小小的油纸包，小心翼翼地展开，露出一小撮洁白细腻的结晶。
那是她用空间灵泉净化后析出的微量粗盐，带着一股纯净的咸鲜气息。
门“吱呀”一声开了。
海姑枯瘦如柴的手颤抖着伸出，捻起一粒盐放进嘴里。
一股久违的、纯粹的咸味瞬间在味蕾上炸开，那味道仿佛一把钥匙，打开了尘封三十年的记忆闸门。
老人浑身一震，浑浊的眼中竟滚下两行热泪。
“是……是真盐的味儿。”她喃喃自语，像是对沈清禾说，又像是在对早已逝去的岁月倾诉，“三十年了，总算还有人记得，这片滩涂上还能烧出灶火。”
与此同时，庄子里的陆时砚也没闲着。
他铺开一张巨大的舆图，就着海姑白日里提供的一些模糊记忆，再结合自己对地势的勘测，连夜绘制出一份详尽的《滨海地形图》。
他用朱砂笔圈出三处最有可能还存有卤水渗泉的废弃盐池，又在旁边用墨笔标注：“冷雨连绵，硝石混杂，误食则毒发。”
他将图纸递给沈清禾，神情严肃：“白狼那伙人敢在这个时候低价倾销劣质盐，就是赌百姓病急乱投医，吃不死人就行。我们若要出手，必须一次成功，拿出的盐，必须是能救命的净盐。所以，此行要快、要准、更要干净。”
沈清禾沉吟片刻，心中已有了计较。
她悄然启用识海中的【仓储调度】功能，将五袋早已备好的速熟麦种送入试验田，连夜组织人手开始育苗。
对外，她宣称这是在筹备秋粮，打算用粮食去府城换取更多物资。
这番举动，成功将所有窥探的目光都吸引到了田地上。
暗地里，二十名最信得过的脚夫被悄悄集结起来。
老夯带着他们，不眠不休地用韧性最好的青竹打造出一批轻便坚固的驮架。
一切都在无声中紧张地进行着。
出发前夜，一只橘黄色的狸花猫悄无声息地跃上窗台。
黄狸是沈清禾用灵泉水喂养过的野猫，极有灵性。
此刻，它的爪下正压着一片被踩实的湿泥，泥块上，隐约可见几个杂乱交错的蹄印，深浅不一，绝非寻常农户的牛车所留。
沈清禾心头一凛——这是骑兵的马蹄印！
她当机立断，立刻调整了原定计划。
队伍不再走相对平坦的官道，而是改走崎岖难行的山脊野径。
同时，她让阿青在村里“不经意”地放出风声：“庄主已经派人去府城接洽了，说是枫林渡那边有大船运来了南洋精盐，价钱公道。”
次日凌晨，天还未亮，一支看似采药人的队伍便悄然离开了庄子。
他们每人背着一个大竹篓，里面装着的并非草药，而是一个个用于盛装卤水的陶罐和过滤用的细麻布。
他们是沈清禾的取盐军，此行，关乎着数百人的性命。
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