薛明蕙的手仍在颤抖。
她紧攥着一方染血的帕子，边角早已发黑。倚靠着桌沿站立，身子微微晃动。喉间泛起一股腥甜，她将一口血强行咽下。方才缝完最后一针时，针尖扎进手指竟毫无知觉，直到此刻才感到钻心的疼痛。
她低头看向脚边的麻袋。粗布制成，沾着药渣与尘灰，混在一堆送往粥棚的杂物中，毫不起眼。信纸被剪成细条，藏于麻袋夹层之内，火漆印贴着底缝封牢。无人知晓，二皇子勾结北狄的铁证，正压在这麻袋之下。
春桃端着药碗进来时，她正闭目靠在桌上。
“小姐，喝点热的。”春桃轻放药碗，伸手欲扶。
薛明蕙睁开眼，声音微弱：“放下就好。”
春桃见她面色惨白，唇无半点血色，急得声音发颤：“我去请太医……”
“别去。”她一把抓住春桃的手，“你一走，他们就知道我还醒着。”
春桃咬住嘴唇，不敢再言。
屋内寂静无声。炭盆里火星轻响，薛明蕙忽然浑身一僵，小腹似被利刃绞割。她未出声，缓缓弯下腰，额头抵上桌面。冷汗顺着脸颊滑落，滴在纸上，晕开了一小片墨迹。
春桃慌了：“小姐！”
“没事。”她喘息几声，勉强一笑，“让他们以为我快不行了，反倒安全。”
春桃红着眼，转身去添炭。门扉合上的刹那，薛明蕙迅速从袖中取出一把小剪刀，撬开桌角暗格，将染血的帕子塞了进去。动作完毕，她整个人虚脱般伏在桌上，手指僵直，难以伸展。
外头天色阴沉，寒风拍打着窗棂。
朱雀河上的画舫次第亮起灯火。
谢珩坐在最深处，手中握着酒杯，脸上笑意浅淡。左侧是个披着狼皮大氅的男人，右耳残缺一块，说话时总用左手摩挲腕间的玉珠。两人已饮过三轮，菜肴却几乎未动。
“世子爷真是痛快！”那人举杯相敬，“听说您前日砸了醉仙楼？”
谢珩仰头饮尽，抹了抹嘴角：“那地方憋闷，不砸点东西心里不舒坦。”
那人笑着点头。衣袖微抬，露出小臂一道未愈的伤口——边缘翻卷，色泽发黑，像是被极薄的利刃划过。
谢珩眸光微闪。
这是冷十三的剑伤。烧红的剑切入皮肉，才会留下这般痕迹。
他神色不动，又斟满一杯酒：“来，再敬你一杯。”
酒杯相碰之际，谢珩借势靠近，右手悄然探入袖中。判官笔无声滑入掌心。下一瞬，他猛然出手，笔尖自那人下颌穿入，直透后脑。
那人双眼未睁，身体软倒于桌。
谢珩朗声大笑，拍案而起：“这酒当真烈！老兄你是喝多了吧？”
仆从立刻上前，架起“醉倒”的人退下。谢珩慢条斯理饮尽杯中酒，起身整衣，踏着满地残羹走出船舱。
河风扑面，刺骨寒冷。他翻身上马，马蹄踏碎雪地，一路疾驰归府。怀中贴身藏着一块旧玉佩，冰凉地贴着胸口。他不知今夜为何非要带它出门，但从登船起，心头便似压着巨石，沉甸甸的。
越近府门，胸闷愈甚。
他翻身下马，直冲内院。
此时，司礼监密室中，魏长忠正拆开信鸽脚上的竹管。
读罢纸条，他嘴角缓缓扬起。烛光映照脸上疤痕，显得格外狰狞。
“薛家那个病丫头，今日咳血比昨日多了两次。”他将纸条凑近烛火，“沈从吾说，她的心脉已经开始裂了。”
身旁太监低声问道：“要动手吗？”
魏长忠摇头：“不必。她自己撑不了几天。”
他踱至墙边柜前，拉开暗格，取出一只小瓷瓶。瓶上写着“凝神散”，实则是毒药，能令人安睡之中悄然断气。崔紫菀每月派人送来一瓶，名义上是助薛明蕙安神，实则慢慢蚀其肺腑。
“今晚不用加药。”他将瓶子放回原处，“让她自己咳死。”
太监迟疑：“万一她挺过去了……”
“挺不过。”魏长忠冷笑，“每次预知都要耗命，这几日她已用了三次。活不过今夜。”
话音落下，他推开窗缝向外望去。风雪肆虐，宫灯在风中摇曳。光影掠过他断去的小指。
“等不到三天了。”
此时，薛明蕙被人扶着躺下。
春桃用干净帕子为她擦拭脸庞，发现她后背湿透，仿佛刚从水中捞出。想替她换衣，却被她摇头拒绝。
“别折腾了。”
“可您这样会着凉……”
“我不冷。”她说，“一会儿就好。”
说完闭上双眼，呼吸浅细。可不久后，她猛地坐起，一手撑床，另一手用力掐住虎口。
疼痛让她清醒。
她不能睡。一旦昏沉，或许便再难醒来。但她仍需等待——等谢珩归来，等城南的消息，等明日那车物资能否顺利送出。
她摸了摸枕下，那里藏着一把小刀。不是防贼，而是怕自己昏迷后被人灌药。她不信府中无人已被收买。
门外传来脚步声，她立刻将手缩回被中。
门开了，是谢珩。
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