弘治十一年（1498年）·冬（十一月二十一日）·影阁校场
薄雾中的点将台上，陆砚昭的猩红大氅猎猎作响，内衬暗纹在风中露出二字的密语符号——那是春桃用金线绣制，每针都对应十二律吕的音高。春桃腰间的风堂铜印系着新编的牛皮绳，绳结处编着南京城简化舆图，绳尾坠着的银符刻着字，正是前日从内库请领的十二律吕符牌。
奉陛下旨意，即日起撤销国内十三处分堂，只留南京南都一处！陆砚昭的声音震落檐角霜花，校场旗杆上的旧分堂旗帜被风撕碎，露出背后新绣的十二律吕纹章。队列中，原杭州分堂的老暗卫张五叔攥紧磨损的分堂令牌，铜锈掉在结霜的甲胄上：陆公子！俺们分堂守着漕运要道，撤了谁来盯着莲花绸缎庄？陆砚昭目光如刀，扫过队列中所有佩戴旧分堂令牌的暗卫：分堂林立易生内奸！周明远余党能往火铳里掺假铁砂，就能买通分堂主官——从今日起，影阁只认十二律吕密令，不认地方分堂！
春桃展开素白绢布的筛选名单，布边用朱砂勾勒的秦淮河纹样随动作起伏，河心画着朵闭合的莲花：南京分堂只留风堂，需精通吴语、熟悉南都官制者——李巧，你曾在应天府扮作绣娘，善仿苏绣针法；王三，你祖父是南都御史，熟知六部旧例；阿炳，你盲眼却能辨百人之声，可入监听组......念到第二十三人时，她瞳孔微缩——那名暗卫的袖口绣着半朵莲花，正是集训时与工部匠人同乡的钱七。春桃不动声色地用指甲刮过名字，墨痕下露出预先用明矾水写的密符，待阳光晒透便会显形。
火器研制坊内，赵小匠正将十二律吕火铳模具装入桐木箱，箱底垫着浸过蜡的羊皮纸，上面画着改良后的水冷装置图。陆砚昭指着山堂新照壁上器械营三个大字，字体里藏着十二律吕的变形纹：从今日起，所有匠人归入山堂，番号器械营，每月需改良一件器械，否则调往伙房喂马。王铁锤扛着熔炉的手顿住，铁屑洒在新铺的青砖上：陆公子，俺们工部匠人可是有匠籍的......陆砚昭指向墙上的《影阁新制总图》，山堂区域用朱笔圈出三个院落，分别标注火器坊甲胄坊机关坊，每个坊名旁都用小字注着律吕编号：在这里，只认手艺不认籍。赵小匠，你昨夜琢磨的便携火铳，画成图纸了吗？
赵小匠慌忙从袖中抽出图纸，纸上墨迹未干，画着可拆成三截藏于笛子的短铳，枪管刻着密语防滑纹：公子，俺还琢磨出能藏在发簪里的微型弩，扳机就是簪头的珠花......陆砚昭接过图纸，想起集训时他为调试膛线熬红的双眼，指尖触到纸背的汗渍：给南都风堂备二十支短铳，五支发簪弩，再做些能藏密信的胭脂盒。
申时的筛选结束，春桃将最终名单交给陆砚昭，三名原南都教坊司乐师的名字下画着波浪线，纸角用密语写着宁王旧部，曾献艺于南昌王府，可探藩王秘辛。深夜的书房里，陆砚昭用匕首在南京舆图上刻密道，匕首尖划过守备府标记时，舆图背面透出字暗纹：周明远义子徐安在此当差，莲花绸缎庄三成利润经他手洗白，此人惯用莲心密，需得小心。春桃展开苏绣丝巾，秦淮河画舫处用金线绣着朵含苞莲花，舫窗图案实则是守备府的哨岗分布图：李巧已买下夫子庙旁的绣庄，后院直通秦淮河密道，她的绣架暗藏十二律吕密码锁。她递过新找到的莲花纽扣，背面字在烛光下泛着银光，福州分堂的信笺里，也发现了相同印记，发信人署名。
窗外更夫梆子声突然变成三长两短——十二律吕中的紧急密会暗号，与乾清宫那次如出一辙。陆砚昭猛地吹灭烛火，两人摸黑来到影壁后，只见三枚信号弹在紫禁城方向升空，组成莲花绽放的图案。春桃握紧袖中银针：是司礼监的信号！陆砚昭按上绣春刀，刀鞘上的蟠龙纹在夜色中泛着冷光：传令下去，南都队伍提前一个时辰出发，所有信鸽脚环更换为十二律吕新标识。
拂晓的城门下，春桃望着南都队伍消失在晨雾中，李巧用吴语哼唱的小调里，每句结尾的拖腔都对应着律吕暗号。陆砚昭站在碉楼上，蟠龙令牌与双鱼玉佩相击出声，那声响随风传到山堂——赵小匠正锻造短铳，不知自己的图纸已随信鸽南飞，图纸角落的闭合莲花旁，春桃用朱砂添了笔：花开之时，便是收网之日。
皇宫深处，司礼监掌印太监将莲花纽扣嵌入密道机关，石壁上露出暗格，里面整齐码放着十三枚莲花令牌。他拿起最上面的杭州分堂令牌，指甲刮过背面的字：告诉南都的徐安，影阁的狐狸尾巴既已露出，就该收网了。记住——当秦淮河上莲花灯齐放时，便是影阁覆灭之日。一只信鸽冲破晨雾，鸽尾系着的蓝绸上，用密语绣着十一月廿五，南都灯会。影阁校场新竖的十二律吕旗幡在风中猎猎作响，旗角扫落霜花，露出暗藏的朱砂莲纹——场千里之外的暗战，已随着集权的令旗，在霜天里悄然拉开序幕。
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