陆砚昭带回的钥匙模子在烛光下泛着冷光，模子内侧刻着极小的“刘”字。陆崇渊看着密道内取回的硫磺样本，突然剧烈咳嗽：“砚昭，你注意到没有，所有线索都指向‘刘’姓，从玉佩、腰牌到钥匙模子，这未免太刻意了。”
“父亲是说，有人在借‘刘’姓设局？”陆砚昭将模子与胡商密信并置，“慧空和尚虽为靖难遗孤，但其行为逻辑漏洞百出，更像是被人当枪使。而那个真正的‘刘’姓主使，至今深藏不露。”
正说着，陆明瑶浑身湿透地闯入：“二哥！宫里急报，张贵妃突然染病，生辰宴的舞宴由她侄女代跳，而她侄女...正是三个月前入宫的那位掌事宫女！”
陆砚昭猛地起身，绣春刀出鞘三寸：“原来如此！张贵妃不过是个幌子，真正的棋子是她侄女！父亲，烦请影阁连夜排查所有姓刘的京官，尤其是与西域商队有往来者。春桃，备马，我们再探东宫！”
弘治十一年（1498年）·夏（四月二十八）·东宫·文华殿
太子生辰宴如期举行，陆砚昭扮作侍卫立于殿柱后。殿内灯火通明，弘治皇帝居中而坐，身旁的张皇后面色沉静，目光不时扫过下方的张贵妃——她称病坐在末席，脸色苍白，眼神却隐隐透着一丝异样。乐声起，十六名舞姬头戴金莲花步入，每一步都踩在地面的琉璃灯上。陆砚昭取出袖中苏木水，悄悄洒在最近的舞姬裙摆，布料瞬间泛起淡红——那是陈旧的血迹。
“陛下驾到——”太监的唱喏声中，弘治皇帝微微颔首，张皇后抬手为他整理袖摆，指尖划过龙袍上的十二章纹。陆砚昭注意到，代跳的掌事宫女腰间银铃轻响，与染坊火场找到的铃铛碎片纹路一致。当舞姬们摆出莲花阵型时，他突然抽出绣春刀，划破掌心，将血滴在琉璃灯上。
“轰！”最近的琉璃灯突然爆炸，火光中，掌事宫女撕开舞衣，露出藏在里面的铜锁钥匙。“拿下！”陆砚昭一声令下，影阁死士从殿柱后涌出。混乱中，末席的张贵妃突然拔出头上金簪刺向弘治皇帝，却被陆砚昭反手制住。
“为什么？”弘治皇帝看着昔日宠妃扭曲的脸，声音颤抖。张皇后猛地起身，锦袖拂过案几，玉杯摔碎在地：“张贵妃，你竟敢行刺陛下！”
张贵妃狞笑着看向殿外，无视张皇后的怒喝：“因为真正的主人，要让你们都为当年的靖难之役陪葬！”话音未落，宫门外传来喊杀声，无数黑衣人持着刻有莲花标记的兵器冲入院落。
陆砚昭将张贵妃交给春桃，跃上殿梁，目光扫过乱军——他们使用的刀法，竟与胡商和慧空和尚如出一辙。而在乱军后方，一道熟悉的身影闪过，那人腰间挂着半枚玉佩，与他手中的残片完美拼接，玉佩背面刻着极小的“刘”字。
“保护陛下和太子！”陆砚昭大吼，绣春刀在月光下划出冷冽的弧。他余光瞥见张皇后护着弘治皇帝退入内室，凤袍下摆掠过地面的琉璃灯碎片，而朱厚照已拔出佩剑，站在殿门处怒视着来犯之敌。这场以莲花为号的阴谋，在生辰宴的火光中彻底爆发，而那个隐藏在“刘”姓背后的真正主使，正隔着重重杀机，冷冷地注视着这一切。
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