郡城之行，犹如在刀尖上跳舞。
刘昊与李狗儿扮作收皮货的行商，混在往来的人流中进入城门。郡城远比边塞堡垒繁华，但也更显压抑。市井之间，关于边关战事、胡人猖獗、以及郡守大人近期心情不佳的流言蜚语悄然流传，空气中弥漫着一种山雨欲来的紧张。
刘昊无心浏览街景，在李狗儿的引领下，几经辗转，穿过污秽狭窄的巷道，最终踏入了一家位于城市最混乱区域、门脸毫不起眼的杂货铺。铺子里光线昏暗，弥漫着一股陈腐的霉味和劣质香料混合的怪味。一个满脸褶子、眼神浑浊的老掌柜，正就着油灯打盹。
李狗儿上前，手指在柜台上以一种特殊的节奏敲击了几下。
老掌柜眼皮微微抬起一条缝，浑浊的眼珠扫过刘昊和李狗儿，沙哑道：“皮货不收，最近行情差。”
“不收皮货，收消息。”刘昊上前一步，将一小块碎金轻轻放在柜台上，“关于两个符号。”
老掌柜看到金子，眼神微微亮了一下，但依旧没什么表情，慢吞吞地收起金子：“什么符号？画来看看。”
刘昊用指尖蘸了点茶水，在油腻的柜台上快速画出两个图案——一个是金戒指上那扭曲如火焰的文字，另一个则是从袭击者身上找到的木牌上的狰狞毒虫。
老掌柜眯着眼看了半晌，浑浊的眼中闪过一丝极细微的惊悸，但很快隐去。他摇摇头，将金子推回一半：“后生，这钱烫手，老夫赚不了。劝你一句，有些东西，不知道比知道好。”
刘昊心中一凛，知道找对了地方。他又加了一块稍大的金锭，推了过去：“老人家，行个方便。我们只求心里有个底，绝不给您惹麻烦。”
老掌柜盯着那两块金子，沉默良久，最终叹了口气，压低声音，语速极快：“第一个，是‘火神祝’的标记，西域传来的邪门商会，手眼通天，专沾血金，碰不得。第二个……”他顿了顿，声音更低了，“更晦气！是‘影蝎’的死士牌，专干黑活，拿钱卖命，据说背后是洛阳的某位大人物……都是索命的阎王帖！后生，听劝，赶紧走，忘了今天的事！”
说完，他迅速收起金子，闭上眼睛，再也不肯多说一个字。
“火神祝”、“影蝎”、西域、洛阳……线索愈发清晰，却也愈发骇人！黄金的背后，竟然牵扯到了帝都的势力！
刘昊不再多问，与李狗儿迅速离开黑市，不敢有片刻停留。
返回堡垒的路途，比来时更加沉默。刘昊心中波涛汹涌。边塞的争斗，看似是胡汉之争、豪强倾轧，其深处竟隐藏着如此惊人的暗流。自己这小小的堡垒，仿佛无意间撞入了一场巨兽之间的游戏。
刚回到堡垒附近，还未及喘口气，放哨的辅兵便连滚爬爬地迎上来，脸色煞白：“昊爷！您可回来了！堡里……堡里来了几个胡人！说是……说是慕容部的使者！”
胡人使者？竟然敢公然进入汉军堡垒？
刘昊眼中寒光一闪，加快脚步：“来了多少人？什么打扮？”
“就五个人！没带兵器，打着使节旗号，为首的是个老头，看着像个萨满，说话阴森森的……”
刘昊心中冷笑。刚在老巢吃了大亏，这就派使者上门？看来，“影蝎”的袭击确实让他们伤筋动骨，暂时无力发动大规模进攻，改为施压恐吓了。
他大步走入堡内。空地上，堡民和辅兵们远远围着，既恐惧又愤怒地看着场地中央的几名不速之客。五名慕容部骑士傲然而立，虽未持械，但那股草原蛮族的彪悍气息依旧迫人。为首者，是一个身披彩色羽毛斗篷、手持骨杖、脸上涂满油彩的枯瘦老萨满，一双眼睛如同鹰隼，闪烁着狡黠与残忍的光芒。
老王、张诚等人则带人紧紧围着他们，手按刀柄，气氛剑拔弩张。
看到刘昊回来，众人如同找到了主心骨，纷纷让开道路。
那老萨满也转过头，目光落在刘昊身上，干瘪的嘴唇咧开一个诡异的笑容，用生硬却流利的汉语说道：“你，就是那个杀了我们很多勇士的汉人头领？比我想象的……年轻。”
“慕容部的使者，不在你们的帐篷里待着，来我这穷乡僻壤做什么？”刘昊走到他对面，语气平淡，却带着不容置疑的威严。
老萨满嘿嘿一笑，声音如同夜枭：“长生天的勇士，想来哪里，就去哪里。我来，是给你，和你这堡子里的人，指一条活路。”
他顿了顿，骨杖指向北方：“我部数万铁骑，已如云聚集。上次，只是小小的警告。若再不识时务，下一次，烽火燃起之时，便是你这堡垒，鸡犬不留之日！”
赤裸裸的威胁！周围堡民一阵骚动，面露惧色。
刘昊却笑了：“哦？数万铁骑？那怎么前几天晚上，老家让人掏了？烧杀抢掠，损失不小吧？这会儿，还能抽出空来管我这穷乡僻壤？”
老萨满脸色一僵，眼中闪过一丝惊怒，显然没想到刘昊对那晚之事如此清楚。他强压下怒火，阴恻恻道：“那不过是几只讨厌的老鼠，很快就会被碾死！汉人，不要自以为得计！你的依仗，无非是这点城墙和那些可笑的陷阱。在我部大军面前，不堪一击！”
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