“谷主的诚意，我们心领了。”林砚不动声色地后退半步，将九儿护在怀里，“但千毒池是毒仙谷的根基，我们不便插手。至于影阁残部，就算没有谷主的消息，我们也能找到他们。”
瑶谷主的脸色瞬间冷了下来，眼底的笑意消失无踪：“林小友是信不过我？”她抬手一挥，袖中飞出数十根银色的毒针，钉在周围的树干上，针尾的曼陀罗花纹在晨光中闪着绿光，“还是怕九儿的秘密被我发现？”
“什么秘密？”阿竹下意识反问，随即捂住嘴，警惕地看着瑶谷主。
九儿突然从林砚怀里跳出来，对着瑶谷主亮出尖利的爪子，玉佩的白光暴涨，在两人之间形成一道无形的屏障。瑶谷主看着那道屏障，脸上露出一丝了然的笑：“果然是‘灵狐心’的气息。传说纯种灵狐的心头血能解世间奇毒，看来……”
“够了！”林砚冷声打断她，冰魄珠在掌心悄然转动，寒气在周身凝聚，“若谷主只是来探虚实，现在可以走了。若想打九儿的主意，我们奉陪到底。”
楚风的青锋剑也已出鞘，剑尖直指马车：“毒仙谷的毒术虽强，我楚风的焚天诀，未必怕了。”
瑶谷主盯着林砚掌心的冰魄珠，又看了看九儿脖子上的玉佩，突然笑了起来，笑声像银铃般清脆，却带着刺骨的寒意：“不愧是能破影阁祭典的人，果然够警觉。”她挥了挥手，树干上的毒针瞬间收回袖中，“既然谈不拢，那就各凭本事吧。”
马车缓缓驶离，车轮碾过石子的声音渐渐远去。林砚望着马车消失的方向，掌心的冰魄珠依旧发烫——刚才瑶谷主袖中飞出的毒针，上面的气息竟与影阁的蚀灵瘴有七分相似，只是多了些草木的腥气。
“她果然和影阁有关系！”阿竹气鼓鼓地跺脚，“还想打九儿的主意，太过分了！”
九儿蹭了蹭林砚的手背，玉佩的白光在他手背上留下的狐狸印记突然亮了亮，像是在传递某种信息。林砚闭上眼睛，集中精神去感应——那是一段模糊的画面：漆黑的地宫，遍地的毒罐，一个穿黑袍的人正将幽莲的花瓣扔进沸腾的毒液里，旁边站着的，正是摘了面具的瑶谷主！
“他们真的在合作。”林砚睁开眼，眼底的凝重更甚，“影阁帮她完善毒术，她给他们提供藏身地，千毒池的幽莲，恐怕早就成了他们的实验品。”
楚风一剑劈断旁边的枯木，木屑飞溅：“那现在怎么办？追上去？”
“不追。”林砚摇头，看向小石头，“灵狐族的地图能借我看看吗？我想知道毒仙谷和影阁残部藏身地之间，有没有近路。”
小石头连忙从怀里掏出一卷兽皮地图，上面用朱砂标注着中原的山川河流，毒仙谷的位置被画成一朵曼陀罗，旁边还有个小小的骷髅头标记——显然是影阁残部的藏身地，两者之间隔着一片名为“瘴气林”的沼泽。
“瘴气林……”阿竹指着地图上的标记，“我爹说那地方比迷雾林还邪门，里面的瘴气能让人产生幻觉，进去的人要么疯了，要么永远没出来过。”
“那就走瘴气林。”林砚的指尖重重落在瘴气林的位置，“最危险的地方，往往最安全。而且我怀疑，瑶谷主故意引我们走大路，想在半路上设伏。”
九儿突然对着瘴气林的方向点了点头，尾巴轻轻扫过地图上的标记，像是在确认他的判断。
收拾好行装，灵狐族的长老亲自送他们到迷雾林边缘。临行前，长老将一块刻着狐狸图案的木牌交给林砚：“若在瘴气林遇到麻烦，捏碎木牌，灵狐族的‘风语者’能听到你们的呼救。”她拍了拍九儿的脑袋，苍老的眼底满是慈爱，“小殿下，该记起自己的使命了。”
九儿蹭了蹭长老的手心，喉咙里发出一声悠长的鸣叫，像是在应答。
进入瘴气林时，已是午后。沼泽上空漂浮着淡紫色的雾气，阳光穿透雾气，化作一道道诡异的光柱，照在腐烂的水草上，泛着青黑色的光。脚下的淤泥深不见底，每走一步都要陷下去半尺，淤泥里还时不时冒出气泡，破裂时释放出刺鼻的腥气。
“这瘴气果然有问题。”楚风用剑挑开一团飘过的雾气，剑身上立刻凝结出一层淡紫色的冰晶，“带着幻术，刚才我好像看到影阁的二长老在前面招手。”
阿竹也揉了揉眼睛，手里的符纸在微微发烫：“我看到我爹了，他说让我别往前走……”
林砚立刻取出清灵露，给每人的眉心点了一滴：“集中精神，别被幻觉迷惑！九儿，你的玉佩能清出一条路吗？”
九儿跳上一块露出水面的枯木，脖子上的玉佩白光流转，周围的瘴气果然像潮水般退开，露出一条狭窄的通路。她回头看了看众人，尾巴轻轻一甩，像是在说“跟我来”。
顺着通路往前走，雾气越来越浓，周围的景象开始扭曲——腐烂的水草变成了影阁修士的黑袍，漂浮的枯木化作了燃烧的骨柱，甚至能听到昨夜祭坛上生魂的哀嚎。阿竹紧紧抓着林砚的衣袖，指尖冰凉：“这些幻觉……太真实了。”
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