“古老存在？消化腔？”艾文感到一阵荒谬和冰寒。
“你可以称之为‘祂’，或者‘它’。”王明缓缓道，“一个沉睡的，以‘秩序’残渣、‘理性’碎片，尤其是……恐惧与绝望为食的古老意志。红星机械厂，不过是覆盖在祂体表的一层伪装，一个为了吸引‘食物’而构建的……陷阱。”
“我们……值守员……”
“是薪柴。”王明的回答冷酷而直接，“守则，是为了让你们在足够长的时间里，产生足够‘优质’的恐惧与绝望，最终被引向这里，投入‘熔炉’，成为维系祂微弱苏醒状态的养料。李港……他只是提前支付了代价。”
艾文如遭雷击，虽然早有猜测，但被王明如此直白地证实，依旧让他感到一阵天旋地转的眩晕。他们真的是祭品！所谓的夜班值守，不过是一场精心策划的、漫长的献祭仪式！
“那你呢？！”艾文嘶声质问，手电光猛地打在王明脸上，“你是什么？帮凶？监工？”
王明没有躲避光线，他的脸上露出了一个极其苦涩的笑容：“我？我是上一批……没能被彻底消化的‘残渣’。”
他抬起手，指了指自己的后颈，那里，在工服领子下方，那个艾文惊鸿一瞥的痕迹清晰可见——正是那个残缺符号的烙印，只是更加复杂，更加深入肌理。
“我被‘它’标记了，成为了维系这个‘陷阱’正常运行的‘锚点’之一。我的职责，就是确保守则被执行，确保‘薪柴’按时添加，确保这片区域的‘秩序’不至于过早崩溃，引起外界的注意。”他的声音里充满了自嘲，“看，多么讽刺。我用祂赋予的力量，维持着吞噬同类的地狱。”
“所以你知道一切！你知道老张会死！你知道李港会死！你眼睁睁看着！”艾文的怒火几乎要冲破胸膛。
“我知道！”王明猛地提高了音量，眼中第一次爆发出强烈的情绪，那是痛苦与愤怒的交织，“但我能做什么？反抗？看看这里！看看这个！”他举起手中的短杖，“这玩意能暂时稳定外围，但在这里，在祂的‘心脏’，它什么都不是！违背‘它’的意志，我只会立刻被融化，变成炉子里的一滩锈水！然后呢？会有新的‘锚点’被选出来，一切照旧！甚至更糟！”
他喘着粗气，死死盯着艾文：“你以为我不想救他们？老张是我多年的搭档！李港……他本来不该那么早……但他发现了符号，产生了不该有的好奇心，‘它’加速了对他的收割！我警告过你！好奇心是毒药！”
艾文看着状若疯狂的王明，心中的怒火渐渐被一种冰冷的悲哀取代。王明不是帮凶，他是一个更可悲的存在——清醒的囚徒，被迫的执行者，在良知与生存之间被永恒撕扯的傀儡。
“所以……就没有任何办法了吗？”艾文的声音干涩，“‘钥匙’呢？记录者提到的‘钥匙’！”
“‘钥匙’……”王明的眼神闪烁了一下，他看向那座不断搏动的熔炉，看向炉壁上流转的符号，“或许存在吧。记录者，他也是曾经的‘锚点’候选人，但他失败了，只留下了残缺的线索。‘钥匙’可能是一种能够干扰甚至关闭这个‘熔炉’的方法，也可能是……另一种意义上的‘献祭’。”
他转过头，目光重新落在艾文身上，带着一种艾文看不懂的复杂情绪：“你很特殊，艾文。你对符号的亲和力，你的意志……‘它’注意到了你。你没有被恐惧彻底吞噬，你甚至在利用规则反抗。你或许……是这么多年来，最接近‘钥匙’的人。”
“接近？然后呢？像他们一样被投进炉子？”艾文冷笑。
“或许不是被投进去……”王明的声音变得极其低沉，仿佛怕被什么听到，“而是……走进去。”
走进去？
艾文猛地看向那座翻滚着致命锈蚀液体的熔炉。走进去？那和自杀有什么区别？
“带着明确的目的，带着……不同的‘代价’。”王明的提示戛然而止，他猛地抬头，看向熔炉的方向，脸色骤变，“不好！祂注意到我们交谈太久了！”
话音刚落，整个腔体剧烈地震动起来！熔炉顶部的锈蚀液体如同沸腾般剧烈翻滚，那股庞大的吸力陡然增强了数倍！盘踞在四周的肉质触须和管道如同苏醒的蛇群，猛地向两人席卷而来！
“离开这里！快！”王明大吼一声，举起短杖，暗红光芒暴涨，勉强撑开一个脆弱的护盾，抵挡着触须的攻击和那股可怕的吸力，“从你进来的门出去！我撑不了多久！”
艾文看着在触须围攻下摇摇欲坠的王明，又看了一眼那座仿佛通往终极的恐怖熔炉。
走进去？
带着不同的代价？
他没有时间思考了。
他最后看了一眼王明那决绝而悲哀的背影，然后猛地转身，扑向那扇紧闭的铁门。
门，还能打开吗？
他用力去推，纹丝不动。
就在他绝望之际，他脑海中那个符号印记再次灼热，与门板上残留的侵蚀痕迹产生了微弱的共鸣。
“吱呀——”
门，再次裂开了一道缝隙。
艾文毫不犹豫地挤了出去，重新回到了那片依旧在黑白之间疯狂切换光线的厂区。
在他身后，铁门再次轰然关闭，将四号车间内的一切，连同王明和那座恐怖的活体熔炉，彻底隔绝。
艾文瘫坐在冰冷的地上，望着眼前混乱的世界，大脑一片空白。
他知道了真相。残酷、绝望、令人作呕的真相。
他是一个被圈养的祭品。王明是一个痛苦的看守。而工厂，是一个古老怪物的餐桌。
“钥匙”……走进去……不同的代价……
这些碎片在他脑中盘旋，与李港的死、老张的融化、以及那座搏动的活体熔炉交织在一起。
他抬起头，看着那疯狂闪烁的天空。
路，似乎只剩下最后一条了。
一条通往最终解脱，或者最终湮灭的……不归路。
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