时间缓慢而坚定地流向凌晨3:17。
艾文提前抵达了一个相对安全、视野开阔的区域，背靠着一个坚固的钢架，严阵以待。
铃声准时炸响！
“叮铃铃铃——！”
这一次，铃声带来的蛊惑力似乎更强了，甚至带着一种焦躁的意味。艾文感到一阵轻微的眩晕，仿佛整个暗红色的世界都在随着铃声震荡。他立刻闭眼，捂耳，在心中疯狂默念三遍“机器未停，值守未结束！”
铃声消失。预期的寂静却没有完全到来。
一种低沉的、仿佛无数齿轮在空转、又混合着细微哭泣声的杂音，在铃声余韵中隐隐回荡，持续了将近十秒才彻底平息。艾文睁开眼，感觉心脏像是被一只冰冷的手攥住。铃声的“错误”性质，似乎更加明显了，甚至开始引发一些不好的“后续”。
他不敢怠慢，立刻准备继续巡视。然而，就在他转身的刹那，他的血液几乎瞬间冻结。
不是一个。
是三个。
三个淡薄程度不一、但同样没有面孔的人影，呈半圆形，悄无声息地出现在他前方大约五米外的空地上。它们静静地“站”在那里，平滑的“面部”齐刷刷地“朝向”他。
没有言语，没有动作，但一种无形的、巨大的压力如同潮水般涌来，几乎让他窒息。它们不是在等待扳手，它们像是在……观察，评估。
艾文的手第一时间握住了腰后的扳手。按照守则，他应该放下扳手后退。但面对三个？守则只提到了“遇到”，并未明确数量。一个扳手，能同时“驱散”三个吗？如果不行，后果会怎样？
冷汗顺着他的鬓角滑落。他大脑飞速运转，回忆守则的每一个字。没有答案。
就在这时，站在中间那个轮廓最清晰、颜色最深的无面人影，微微向前“飘”了半步。虽然没有五官，但艾文清晰地感觉到，一种强烈的、指向性的“疑问”聚焦在他身上。
那砂纸摩擦般的声音再次直接在他脑中响起，比昨晚更加清晰，甚至带上了一丝……不容拒绝的意味：
“……名字……？”
它在问他的名字！直接涉及身份认知！比问时间更加致命！
守则第三条提到，不能回答“你是谁”这类问题。名字，无疑是这个问题最核心的答案！
艾文死死咬住牙关，几乎将嘴唇咬破。他强行压下几乎要脱口而出的回答，以及内心深处涌起的巨大恐惧。他紧紧握着扳手，指关节因为用力而发白，但不敢轻易放下。他有一种直觉，在这种情况下，贸然放下唯一的“护身符”，可能更加危险。
对峙。令人窒息的对峙。
时间仿佛凝固了。暗红色的灯光下，三个无声的影子与一个冷汗涔涔的活人，在进行一场意志与规则的无声较量。艾文能感觉到另外两个影子也在“注视”着他，冰冷的“视线”如同实质，扫过他的全身。
他努力控制着几乎要炸开的思绪，不断重复着“不能回答”、“我是C-23，夜班值守员”、“遵守守则”之类的念头，试图建立一道精神防线。
不知过了多久，也许只有几十秒，也许有几分钟，那个提问的影子，缓缓地、极其缓慢地向后退回了原位。
然后，三个影子如同接到无声指令，开始同步变得透明、淡化，最终如同融入红光的雾气，消散不见。
艾文猛地靠在后方的钢架上，大口大口地喘着粗气，浑身都在不受控制地微微颤抖。刚才那一瞬间，他真真切切地感受到了死亡的威胁。它们的力量，远超他的想象。而守则，在面对复数以上的异常时，显露出了模糊和无力。
他不敢停留，支撑着发软的双腿，以最快的速度完成了剩余的巡视，几乎是逃也似的回到了中控室。
王明看到他苍白的脸色和惊魂未定的神情，眉头微不可察地皱了一下，但依旧什么都没问。只是在艾文交接记录时，王明看似随意地补充了一句，声音低沉：
“守则是底线，不是护身符。有些‘东西’，在试探底线的厚度。”
艾文猛地抬头看向王明，想从他脸上找到更多信息，但王明已经转过身去，面向控制台，只留给他一个沉默的背影。
底线？厚度？王明果然知道更多！他在暗示什么？难道守则并非一成不变，而那些异常存在，正在试图突破它？
交接时，白班同事依旧编号清晰，瞳孔正常。但今天前来交接的几个人，眼神似乎都带着一种难以言喻的疲惫和麻木，仿佛长期浸泡在某种压抑的环境中。没有人多说一句话，流程机械而迅速。
走出厂门，清晨的阳光再次洒下。艾文抬起手，看着自己微微颤抖的指尖。阳光无法驱散他骨子里的寒意，也无法照亮他内心越来越深的迷雾。
三个无面人影的集体出现，主动且危险的提问，王明意有所指的警告，老张关于“念头”的提醒，还有那变得更加模糊、几乎看不清面容的工牌……
一切迹象都表明，情况正在恶化。他不仅仅是在遵守规则求生，更像是在参与一场规则本身都可能正在被侵蚀的战争。
他回头，望向晨曦中沉默的红星机械厂。那庞大的轮廓，此刻在他眼中，不再仅仅是一个充满诡异的 workplace，更像是一个……活着的、正在逐渐苏醒的、充满恶意的庞大存在。
而他，艾文，编号C-23，正深陷其中，无法自拔。
接下来的夜晚，还会发生什么？守则，还能保护他多久？
他不知道答案。他只知道，自己必须活下去。而在那暗红色的炼狱里，活下去的代价，可能远比他想象的要高昂。
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