那场突如其来的、几乎将灵魂都冻结的失温，像一道无法愈合的伤口，深深刻在艾文和李默的感知里。它并非规则的直接惩罚，更像是一种宣告，一种来自更深层存在的、不耐烦的提醒——它们的耐心是有限的，规则的庇护正在失效。
自那之后，宿舍里维持着一种脆弱的、心照不宣的休战。李默依旧沉默，但那份沉默中少了些戒备，多了些同病相怜的麻木。他不再刻意回避艾文的目光，偶尔，两人视线交汇，都能看到对方眼底那无法驱散的惊悸与深深的疲惫。周清，依旧是那个不变的背景板，但艾文开始觉得，他那空洞的眼神深处，或许并非一无所有，只是被某种更庞大的东西填满了。
白天的404宿舍，在秋日稀薄的阳光下，显得格外破败和平常。灰尘在光柱中起舞，老旧的家具默然矗立，仿佛夜晚的一切都只是一场集体噩梦。但艾文知道，阴影从未离去，它们只是潜伏在白昼的表象之下，等待着夜幕的降临。
不能再等了。失温的体验如同最后的通牒。被动遵守规则，只会被逐步侵蚀，最终像赵健一样无声无息地“消失”，或者像李默笔记中暗示的，成为规则的一部分——那或许意味着变成周清那样，或者更糟。
他必须主动出击。而第一个目标，就是那棵吞噬了无数“无字零食”的梧桐树。它是规则的终点之一，是“处理”异常的地方，李默笔记中提到它是“缓冲”，根系连接着“下面”。那里，一定藏着线索。
选择一个阳光还算充足的午后，艾文再次来到了宿舍楼下的梧桐树旁。秋风卷着枯黄的落叶，在地面打着旋儿。老树虬枝盘错，树皮斑驳，在日光下更显沧桑。他刻意绕到树的北面，那片背阴的、他曾发现过更多暗褐色污渍的区域。
他假装系鞋带，蹲下身，目光仔细地扫过树干底部和裸露的根系。那些污渍依旧存在，深深沁入木质，像是无法洗刷的罪证。但今天，他似乎注意到了一些别的东西。
在几处污渍最为集中的树根缝隙里，隐约能看到一些非自然的反光。他心脏一跳，左右看看无人注意，从口袋里掏出早就准备好的一次性手套戴上，然后小心翼翼地，用手指探入那冰冷潮湿的泥土和树根之间的缝隙。
指尖触碰到了一样硬物。他屏住呼吸，轻轻地将它抠了出来。
那是一枚金属袖扣，样式老旧，上面沾染着已经发黑的血迹（或者说，是类似血迹的污渍），袖扣背面，似乎刻着模糊的字母，但磨损严重，难以辨认。
艾文的心沉了下去。他将袖扣擦干净，放入另一个准备好的小塑料袋中。然后，他继续在附近搜寻。
接下来，他在不同的树根缝隙或浅层泥土下，又陆续发现了几样东西：一支断裂的、同样沾染污渍的钢笔笔帽；一小片被撕扯下来的、材质特殊的布料，像是某种制服的一角；甚至，还有一小撮被泥土黏结在一起的、颜色枯黄但明显不属于梧桐树本身的毛发。
每一样东西，都带着岁月和污渍的痕迹，散发着不祥的气息。它们不像是随意丢弃的垃圾，更像是……某种残骸。属于之前住客的残骸？
李默笔记中的词语在他脑中炸开：“…梧桐树不是终点，是缓冲…根系…它们在下面…”
这棵树，不仅仅是在“消化”那些无字的零食，它还在“消化”与那些零食相关的、或者说，违反了规则的人所留下的……碎片？这些物品，是被“它们”遗弃的？还是说，是梧桐树在“吸收”过程中，未能完全同化的部分？
艾文感到一阵恶心和寒意。他想起失温时脑海中那树根摩擦的幻觉般的声音。这棵看似普通的树，其根系之下，究竟缠绕着怎样可怖的景象？
他将所有找到的物品小心收好，正准备起身离开，目光无意间瞥向树干更高处的一个树洞。那树洞不大，黑黝黝的，平时根本不会引人注意。
但此刻，或许是角度和光线的巧合，他隐约看到，树洞深处，似乎卡着什么东西，不是落叶，也不是树枝，而是一个方形的、颜色深暗的轮廓。
好奇心与恐惧激烈交战。最终，前者以微弱的优势胜出。他踮起脚尖，伸手探入树洞。树洞内壁粗糙湿冷。他的指尖触碰到了那个物体，硬硬的，边缘整齐。他用力一抠，将它取了出来。
那是一个皮质封面、巴掌大小的笔记本。封面已经破损褪色，边缘被雨水和湿气侵蚀得卷曲发霉，散发着一股混合了泥土、腐烂植物和某种难以言喻的陈旧气息。
这不是李默那种工整的笔记本。它更旧，更破败，透着一股绝望的气息。
艾文的心脏狂跳起来。他强压下立刻翻看的冲动，将笔记本迅速塞进外套内侧口袋，快步离开了梧桐树下，仿佛那棵树本身正在用无形的目光注视着他的盗窃行为。
回到404宿舍，幸运的是，李默和周清都不在。他反锁上门，拉上自己床铺的帘子，这才在台灯下，用颤抖的手，翻开了那本来自树洞的笔记本。
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