仪式的成功并未带来胜利的喜悦，只有一片死寂的疲惫和更深沉的虚无。艾文被林姐半扶半抱着安置在收银台后的椅子上，他像一具被抽空了灵魂的躯壳，连抬起一根手指的力气都欠奉。三枚硬币被他紧紧攥在手中，但它们此刻冰冷、黯淡，表面的灼痕触目惊心，仿佛濒死的萤火虫。
店堂内，新生的封印阵法散发着稳定而柔和的光芒，将那个红色垃圾桶牢牢禁锢其中，再无一丝异动。线香的余味清冷，驱散了之前的血腥与狂乱，却带来一种墓园般的宁静。狼藉的货架和龟裂的地面无言地诉说着昨晚的惨烈，但在那稳固的封印光芒下，这一切都显得微不足道了。
林姐忙碌着，她小心地收拾起剩余的、未被使用的危险材料，将它们重新锁进那个黑色金属箱，动作轻缓，生怕惊扰了什么。她不时担忧地看向艾文，欲言又止。
艾文闭着眼，意识在黑暗的深渊边缘漂浮。身体上的极度疲惫还在其次，精神上的创伤更为深刻。强行引导硬币力量对抗反噬，尤其是最后那孤注一掷“命令”“隙间凝胶”的行为，仿佛在他的灵魂上烙下了一道深深的印记。他感觉自己的某一部分被留在了那个狂乱的意念浪潮里，又或者，有一部分外来的、冰冷混乱的东西，趁机渗透了进来。
这不是“同化”现象那种缓慢的认知扭曲，而是一种更直接、更本质的……污染。他能感觉到，那被封印的“收纳桶”内部无尽的怨恨和疯狂，虽然被隔绝，但其冰冷的“余温”却像附骨之疽，缠绕在他的感知边缘，挥之不去。
更让他不安的是，他与硬币的联系变得……不同了。以前像是握着顺手的工具，现在则像是身体延伸出去的一部分，或者说是共生体。他能更清晰地感知到硬币内部细微的能量流动，甚至能隐约察觉到它们在这个空间“夹缝”中汲取力量的缓慢过程。但这种深度连接也带来了负担，硬币承受的损伤仿佛也传递到了他身上，那种灵魂被灼伤的空洞感，有一部分正来源于此。
“感觉怎么样？”林姐终于收拾停当，端来一杯温水，声音放得极轻。
艾文缓缓睁开眼，眼神空洞，过了好几秒才聚焦。他试图开口，喉咙却干涩得发不出声音，只能勉强摇了摇头。
林姐将水杯递到他嘴边，喂他喝了几口。“力量透支，精神受创，这是强行主持仪式的必然代价。你需要时间，很长的时间来恢复。”她顿了顿，声音更低，“而且……你身上，多了些东西。”
艾文看向她，用眼神询问。
“一种……‘彼端’的印记。”林姐斟酌着用词，“不是坏事，但也绝非好事。它就像一层薄膜，覆盖在你的‘存在’之上。它会让你对异常更加敏感，或许在某些时候能让你提前预警，但也意味着你更容易被‘它们’定位，更容易吸引不该有的‘视线’。”
她看着艾文手中那三枚伤痕累累的硬币：“你和它们的绑定也太深了。以后，你们更像是一体。它们受损，你会感同身受；你如果……你的状态也会直接影响它们。”
艾文沉默着。他早就有所预感。从他在“潮汐”中握住它们，到昨晚孤注一掷地使用“钥匙”，再到刚才强行命令“隙间凝胶”，每一步都在将他推向与这便利店，与这些硬币，与这片“夹缝”更深的捆绑之中。这是一条无法回头的路。
“店长……知道了吗？”他沙哑地问。
“仪式成功的瞬间，他肯定就感知到了。”林姐点头，“封印重塑，空间稳定，这么大的动静瞒不过他。我估计，他很快就会……”
她的话音未落，便利店的内线电话再次突兀地响起，打破了店内的死寂。
艾文和林姐对视一眼。林姐示意艾文去接。
艾文挣扎着坐直身体，深吸一口气，拿起了话筒。他的声音依旧嘶哑无力：“店长。”
“艾文。”店长的声音传来，依旧是那种听不出情绪的平稳，但艾文敏锐地捕捉到一丝极其细微的……满意？“仪式完成得很好。超出了我的预期。”
艾文没有回应。他感觉不到任何喜悦。
“你的状态，林婉已经简要汇报了。”店长继续道，“力量透支，精神受创，伴有深度连接后的共生反馈以及轻微的‘彼端’印记。这些都是预料之中的代价。”
预料之中……艾文的心沉了沉。
“不必担心，”店长仿佛看穿了他的想法，“这些代价，对于你即将承担的责任而言，是必要的洗礼。”
责任？艾文握紧了话筒。
“从今天起，你不再是普通的‘深潜者’。”店长的声音带着一种不容置疑的宣告，“你是‘守钥人’。这三枚硬币，不仅是护符，是钥匙，现在更是与你性命交修的‘界碑’。你的存在，将与这家店的稳定直接挂钩。”
守钥人？界碑？艾文感到一阵茫然，还有一丝冰冷的寒意沿着脊椎爬升。他感觉自己像是一颗被无形之手摆上棋盘的棋子，落入了一个早已设定好的位置。
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