手握两枚冰冷的硬币，艾文在接下来的一个多小时里始终处于一种高度警觉的状态。每一丝风吹草动——无论是冰柜的再次启动，还是窗外偶尔掠过的车灯——都能让他心头一紧。他反复回忆守则的内容，试图从那些诡异的条文中找出某种规律，或者至少是让自己更安心一点的解释，但最终徒劳无功。这些规则彼此孤立，又似乎隐隐串联，指向一个他无法窥见的黑暗真相。
时间在煎熬中走到了凌晨四点整。
电子提示音准时响起，打破了店内死寂般的宁静。艾文几乎是在声音响起的瞬间就挺直了背脊，目光紧紧锁定入口。
一个穿着蓝白相间、款式有些陈旧的校服女孩走了进来。她看起来约莫十四五岁，头发扎成简单的马尾，脸色在便利店的白光下显得有些过分苍白。她低着头，脚步很轻，径直走向冷藏饮料柜。
艾文的心跳不由得加速。守则第五条精准地预见了她的到来。他看着她打开柜门，纤细的手指没有丝毫犹豫，直接取出了唯一一瓶草莓味的牛奶。那瓶牛奶的包装似乎也比旁边的要旧一些，颜色略显暗淡。
女孩拿着牛奶走到收银台前，将瓶子轻轻放在台面上，然后从校服口袋里掏出一张折叠的纸币，展开，推给艾文。
正如守则所说，那是一张褪色的纸币。纸张泛黄，边缘磨损严重，上面的图案和数字颜色淡得几乎难以辨认，仿佛被水浸泡过无数次，又经历了漫长的岁月风化。艾文甚至无法立刻判断出它原本的面额。
他记着规则：收下即可，无需找零，也不要问她任何问题。
艾文伸出手，指尖触碰到那张纸币时，一股异常的冰凉感瞬间传来，那不是纸张该有的温度，更像是在触摸一块寒冷的金属，或者……潮湿的泥土。他强忍着不适，将纸币拿起，放入收银台抽屉一个空的格子里，整个过程尽量避开与女孩的任何眼神接触。
“谢谢。”女孩的声音很轻，像一阵微风吹过。
艾文没有回应，只是微微点了点头。女孩也没有停留，拿起那瓶草莓味牛奶，转身安静地离开了。从她进来到离开，整个过程不超过一分钟，流畅得像是预先排练好的剧本。
电子门合上，艾文才感觉那无形的压力消散了一些。他立刻看向抽屉里那张褪色的纸币，它静静地躺在那里，与周围崭新的钞票格格不入，散发着陈旧而诡异的气息。他犹豫了一下，最终还是关上了抽屉，将其锁好。这东西绝对不正常，但他无权处理，只能让它留在那里。
处理完校服女孩的事件，艾文稍微松了口气，至少这一项是按照规则平稳度过的。但他不敢放松，夜还深，距离交班还有近两个小时。
大约四点半左右，一个穿着工装、满身油漆点子的中年男人走了进来，看起来像是刚下夜班的工人。他买了一个面包和一根火腿肠，艾文正常结账，过程顺利，男人甚至还跟他抱怨了两句天气太热。这种正常的交流让艾文紧绷的神经稍微舒缓了一些，仿佛刚才经历的那些诡异只是一场梦。
然而，这种正常的假象很快就被打破了。
接近五点，一个穿着黑色连帽衫的年轻人晃进了店里。他看起来精神有些亢奋，在货架间穿梭，最后停在了糖果区。他拿起一包水果硬糖，又拿起一包巧克力，似乎犹豫不决，然后他转向收银台后的艾文。
“嘿，哥们儿，给推荐一下，”年轻人扬了扬手里的两包糖，咧着嘴笑，“哪种最甜？我今天就想吃点儿特别甜的。”
艾文的血液仿佛瞬间凝固了。
守则第六条：若顾客让你推荐“最甜的糖”，只能指向货架第三层的薄荷糖，即便那是苦的。绝对不能推荐水果硬糖。
他的目光下意识地扫过糖果区。色彩缤纷的水果硬糖包装鲜艳诱人，而第三层那不起眼的绿色薄荷糖包装，看起来就带着一股清凉的苦意。
年轻人还在看着他，等待着他的回答。
艾文深吸一口气，强迫自己露出一个职业化的笑容，抬手指向第三层：“那边的薄荷糖，口感……很特别，应该符合您对‘甜’的要求。”他的声音有些发干。
年轻人顺着他指的方向看去，脸上露出明显的疑惑：“薄荷糖？那不是凉的吗？而且那个牌子好像是偏苦的。”
“这是我们店里……目前反馈最‘甜’的品种。”艾文硬着头皮重复，感觉自己像个蹩脚的推销员。
年轻人皱了皱眉，看看手里的水果硬糖，又看看那包薄荷糖，最终还是不情不愿地走过去，拿起了那包绿色的薄荷糖。“行吧，信你一次。”
结账时，年轻人还嘟囔着：“真奇怪，居然推荐薄荷糖当最甜的……”
艾文沉默地完成扫码收款，看着年轻人离开，后背已经被冷汗浸湿。他不敢想象，如果刚才他按照常识推荐了水果硬糖，会发生什么。
时间缓缓流向五点五十。天色依旧漆黑，但黎明前最深的黑暗似乎正在过去。艾文开始按照守则第八条的要求，整理货架，并将所有临期商品挑拣出来。
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