“服务？还是控制？”声音问道，“你的前任寻求控制，创造了这个裂缝。现在你寻求服务，但区别在哪里？”
艾文思考这个问题，“控制是强加意志。服务是协助自然流动。”
声音似乎感到有趣，“自然？时间中没有‘自然’，只有可能性。你所知的自然只是许多可能性中的一种。”
景象变化，艾文看到宇宙以不同方式运行的时间线：时间倒流的时间线，时间循环的时间线，时间像空间一样三维存在的时间线。
“所有这些都同样‘自然’，”声音说，“守护者选择保护一种特定版本的时间。这是服务还是控制？”
艾文感到困惑。他一直认为自己在保护时间的自然流动，但如果时间可以以多种方式存在，那么他的角色是什么？
“为什么你允许自己被守护？”他问道。
声音沉默片刻，“我既不允许也不禁止。我是背景，是画布。生物在画布上作画。有些画比其他画更美丽，但画布不在乎。”
这个答案让艾文感到莫名的失落。如果时间本身不在乎如何被体验，那么守护者的使命有什么意义？
“那么为什么保护这个特定版本的时间？”他坚持问。
“因为你可以，”声音简单回答，“选择是意识的特权。你选择保护这个版本的时间，因为它是你所知的，你所爱的。没有更高的理由。”
景象开始消退，艾文感觉到时间之门的拉力减弱。他的时间快到了。
“最后一个问题，”他急忙问，“时间猎人是对的吗？”
声音似乎微笑，如果声音可以微笑的话，“他们是对他们自己版本的真理是对的。就像你对你的是对的。多元宇宙有空间容纳许多真理。”
艾文被推出时间之门，回到地下室。他瘫倒在地，心智仍然在处理这次经历。无面者和卡西帮助他站起来。
“你回来了，”卡西说，声音中带着明显的宽慰，“很少有人在第一次接触中幸存。”
艾文看着手中的沙漏，沙子现在正常向下流动了。“时间...它不在乎，”他喃喃自语，“我们保护它，但它不在乎。”
无面者静静地注视着他，“现在你理解了真正的挑战。不是保护时间，而是找到保护时间的理由——尽管时间本身无动于衷。”
这个认识既解放又可怕。守护者的使命不是神圣责任，而是个人选择。他们保护这个版本的时间，不是因为它更“正确”，而是因为它是他们的家。
在接下来的日子里，艾文以新的视角看待自己的职责。他仍然致力于保护时间裂缝，但现在理解这是选择而非命运。这种认识给了他一种奇怪的自由感。
时间之心在他手中感觉不同了——不是负担，而是工具。一个他选择使用的工具，而不是被选中使用他的工具。
一天晚上，当艾文在宅邸花园散步时，他看到了马库斯的回声，比之前更加清晰。
“你现在明白了，”回声微笑着说，“真正的勇气不是履行职责，而是选择职责。”
艾文点头，“选择让一切不同。”
马库斯的形象开始消散，但这次带着一种完成任务的感觉。“裂缝现在有了合适的守护者。我的工作完成了。”
当回声完全消失时，艾文感到一种平静的决意。时间可能不在乎如何被体验，但他在乎。而这个关心，这个选择，就是够了。
查看马库斯给的怀表，艾文注意到所有指标都稳定。时间流平静，现实系数坚固。但表盘边缘有一个新的指示灯——一个他从未见过的小符号正在微弱闪烁。
艾文不知道这个新符号意味着什么，但直觉告诉他这是时间之门的遗产——与时间本身直接接触的永久提醒。
无论未来带来什么挑战，艾文知道他已经找到了自己的答案。他保护时间不是因为它需要保护，而是因为他选择珍视它所允许的存在。
这个认识，他意识到，是任何守护者所能拥有的最强大工具。
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