剩余潜航器毫不犹豫地将携带的所有大当量深水炸弹，向着增生体最密集的区域和那正在聚合的恐怖巨物倾泻而出，随即开足马力，疯狂向上疾驰。
轰隆隆隆——！！！
前所未有的剧烈爆炸在深海地狱中连环爆响，即便在高速上浮的潜航器内，也能感受到那毁灭性的冲击波透过艇体传来的剧烈震动。
当他们惊魂未定地浮上海面时，声呐显示整个海沟区域已被彻底搅乱，剧烈的浊流和能量乱流覆盖了一切，暂时无法评估打击效果。但规则标识探测阵列传回的最终数据流显示，在爆炸达到能量巅峰的瞬间，阵列捕捉到了一个极其短暂却无比清晰的、远超所有增生体本身的、深邃、古老且充满恶意的规则标识！仿佛有什么更恐怖的东西，在毁灭性爆炸的强烈刺激下，于深渊之底短暂地苏醒、窥探了一瞬，随即又隐没于无尽的黑暗之中。
行动彻底失败，代价惨重，损失了三艘先进的潜航器，却带回了无比珍贵且令人恐惧的情报：深海增生体不仅具有能量吸收、快速增殖、聚合进化的能力，更表现出某种程度的群体智慧，而其最深处，极可能潜伏着与“潘多拉”同源却更加古老、更加强大的恐怖存在！它们，是活的规则污染体！
这个消息让“黎明堡垒”的高层笼罩在极度沉重的阴影之中。来自星空的威胁尚在数光年外缓慢蔓延，而深海的利爪，已经搭上了人类的咽喉，并开始收紧。
就在这内外交困、压力达到顶点的时刻，林凡在一次深度冥想中，试图连接体内伊莎留下的意识碎片以寻求指引时，一段被尘封许久的、来自初夏精神崩溃时的破碎呓语，如同沉入冰海的记忆碎片，骤然撞击在他的意识深处！
那是初夏在精神极度不稳定时，于强烈的电流干扰中断断续续的、曾被众人认为是癫狂臆语的信息：
“…倾听…碎片…遗忘之音…”
“…‘公司’…非唯一猎犬…‘摇篮’…才是…真正…囚笼…”
“…真正…恐怖…源自…星海…”
“…找到…‘钥石’…阻止…‘虚空回响’…否则…循环…再现…”
当时无人能解，甚至被当作精神创伤后的胡言乱语。但此刻，结合眼前源自深海的、与“潘多拉”同源的恐怖，伊莎碎片中流泻出的只言片语，以及那来自星海的、缓慢逼近的规则污染，这些短语仿佛被瞬间赋予了全新的、令人战栗的、毛骨悚然的含义！
林凡猛地睁开眼，冲出静修室，找到了正在指挥分析深海灾难数据的陈雪和山岳。
“那些话！初夏那时的话！它们不是疯话！”林凡语气急促，眼中闪烁着洞察的光芒，“‘倾听碎片’…这可能是指伊莎留下的意识碎片！‘遗忘之音’…也许是指被漫长历史遗忘的、关于‘虚空阴影’和‘潘多拉’真正起源的禁忌知识！”
陈雪和山岳愣住了，随即神色变得无比严峻。
“‘公司’非唯一猎犬…”山岳沉吟道，眉头紧锁，“难道说，‘公司’只是被利用的棋子？还有别的势力在背后？或者…‘猎犬’另有所指，并非我们理解的传统势力？”
“‘摇篮’才是真正囚笼…”陈雪脸色发白，声音带着一丝颤抖，“‘摇篮’…会不会指的就是…地球？或者说…我们所在的这个宇宙层面？难道我们所在的时空，本身就是一个…巨大的、用来禁锢某种东西的牢笼？”
这个推论太过骇人听闻，让三人一时陷入了沉默，一股寒意从心底升起。
“真正恐怖源自星海…这点已被证实。”林凡继续道，语气愈发沉重，“但最关键的是最后两句！‘找到钥石，阻止虚空回响，否则循环再现’！”
“循环？”山岳敏锐地捕捉到这个关键词，瞳孔微微收缩。
“对！循环！”林凡眼中闪烁着惊人的光芒，“如果‘虚空回响’指的是‘虚空阴影’的规则污染最终吞噬一切…那么‘循环’意味着什么？意味着这一切可能…已经发生过！先驱者的文明是否并非第一个受害者？而我们人类文明，是否正身处下一个毁灭轮回之中？！”
这个想法让指挥中心内的空气瞬间冻结！如果毁灭并非偶然，而是某种宇宙尺度的、周期性发生的“收割”或“重置”…那么人类所有的挣扎和牺牲，意义何在？希望何在？
“不！一定有办法！”林凡强行压下心中的彻骨寒意，目光变得无比锐利，“‘钥石’！初夏提到了‘钥石’！那一定是关键！一个能够打破这绝望循环的关键！”
但“钥石”究竟是什么？是一件物品？一种知识？一个地点？还是…一个人？它在哪里？无人知晓。
就在这时，徐婉匆匆赶来，手中拿着一份刚刚解密完成的、从“公司”某处废弃数据中心抢救出的残缺档案。档案编号模糊不清，标题仅存一个词：【“摇篮”协议】。
档案内容支离破碎，充斥着疯狂而绝望的涂鸦、注释和密码，似乎是一名濒临崩溃的研究员在极度恐惧中留下的。其中几段断断续续的文字依稀可辨：
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