万衍在汴梁城的繁华中又漫步了两日。他看尽了虹桥下的舟楫往来，听遍了瓦舍里的鼓乐笙箫，尝过了州桥夜市的各色小吃，也钻入了那些阴暗巷弄，目睹了贫苦百姓的挣扎。
这座城市的活力与创造力令他赞叹，但其下隐藏的社会矛盾、军事隐忧以及那种精致却缺乏锐气的文化氛围，也让他有了更深的体会。
这是一个站在岔路口的文明，灿烂，却不知前路将引向何方。
离开前，他决定去见两个人。
是夜，皇宫大内，福宁殿。 年轻的官家赵祯刚刚批阅完今日的奏章，略显疲惫地揉了揉眉心。
他今年二十一岁，面容清秀，带着几分未脱的稚气和与年龄不符的沉重。
眼神温和，但深处藏着一丝不易察觉的忧惧与迷茫。先帝（真宗）留下的澶渊之盟带来的和平与岁币压力，西北党项人的日益猖獗，朝廷内部错综复杂的关系，都让他这个刚刚亲政不久的皇帝感到力不从心。
殿内烛火摇曳，侍立的宦官悄无声息。 忽然，一阵微风拂过，烛火微微晃动。 赵祯似有所觉，抬起头，猛地发现龙书案前，不知何时竟悄然站立着一个身影！
那人身着青衫，容貌普通，却气质超然，仿佛与周遭环境融为一体，又似乎独立于世界之外。他就那样静静地站在那里，眼神平静地看着他，没有敬畏，也没有恶意，如同在看一个…有趣的样本。
“何人？！”赵祯吓得几乎要惊呼出声，却发现自己发不出太大声音，周围的宦官也如同被定住一般，毫无反应。他心中骇然，这是遇刺了？还是…
“陛下不必惊慌。”万衍开口，声音平和，带着一种奇异的安抚力量，“我非此间人，亦非为歹意而来。只是途经此地，见汴梁繁华，陛下仁名广播，特来一见。”
赵祯强压下心中的惊涛骇浪，他是天子，自有其气度。他深吸一口气，努力保持镇定：“仙师…从何而来？见朕…所为何事？”
他见对方手段神异，下意识用了敬称。
“从来处来。”万衍微微一笑，“只是想问问陛下，身为天下之主，可有理想抱负？欲将这大宋，带向何方？”
赵祯闻言，沉默了片刻。
理想抱负？他自幼被严格教导为守成之君，所思所想，无非是效法先贤，垂拱而治，保境安民，维持这太平盛世。但被这神秘人一问，他内心深处某些被压抑的东西似乎被触动了。
他斟酌着开口：“朕…只愿风调雨顺，国泰民安。君臣一心，四海升平。使百姓无饥馑之苦，士人有报国之门…”
他说着教科书式的答案，眼神却有些飘忽。
万衍静静听着，不置可否，忽然问：“若四方夷狄不服王化，屡屡犯边，劫掠州县，当如何？”
赵祯脸色微变，想起西北战事，语气低沉：“…当以王师讨之，若…若事有不逮，亦可以金帛抚之，以求和平。”
这是他内心真实的想法，攘外必先安内，但这话说出来，总觉得有些底气不足。
“若朝中大臣结党营私，政令不出京师，效率低下，冗官冗兵耗空国库，又当如何？”万衍再问。
赵祯额头渗出细汗：“…当…当亲贤臣，远小人，整顿吏治…”
话说得漂亮，但他自己都知道，执行起来何其艰难，牵一发而动全身。
万衍看着他，仿佛看穿了他内心的挣扎与无力，轻轻一叹：“陛下可知，‘仁’之一字，可泽被苍生，亦可困囿雄心。守成易，开拓难。平衡易，破局难。陛下之仁，可惠及眼前之人，可能惠及百年之后之国运？”
说完，不等赵祯回答，万衍身影缓缓变淡，如同融入烛光之中，最后留下一句：“望陛下好自为之，勿负了这万千黎民，与这华夏气运。”
殿内恢复如常，烛火稳定，宦官依旧垂首侍立，仿佛刚才的一切从未发生。只有赵祯一人，脸色变幻不定地坐在龙椅上，后背已被冷汗浸湿，脑海中反复回荡着那句“勿负了这万千黎民，与这华夏气运”。
离开汴梁，万衍一步跨出，瞬息千里，已至陈州地界。 与京师的极致繁华相比，陈州更像一个普通的中原州府，市面虽也热闹，但少了几分浮华，多了几分朴实。
他很容易就打听到了通判范仲淹的官署。此刻的范仲淹，四十二岁，因谏止太后刘娥废郭后而被贬至此，正处于仕途的一个低谷期。
万衍在官署旁的一间简陋书房里见到了他。范仲淹正伏案疾书，眉头紧锁。他身形清瘦，面容端正，颧骨略高，眼神锐利而坚定，即便身处贬谪之地，依旧腰板挺直，浑身透着一股“先天下之忧而忧”的沉毅之气。
万衍依旧如法炮制，悄然出现在书房内。 范仲淹的警觉性远比深宫中的皇帝要高，几乎瞬间抬头，看到万衍，先是震惊，随即迅速冷静下来，放下笔，沉声问道：“阁下是何人？为何擅闯官署？”
“范希文先生不必紧张。”万衍颔首致意，“在下乃一游方之人，听闻先生志节，特来请教。”
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