当沈清辞推开客栈那扇吱呀作响的木门时，柜台后正在打瞌睡的掌柜抬起了眼皮。他看到一个浑身湿透、脸色惨白、肩上还渗着血迹的年轻人，以及他脚边跟着的一只同样湿漉漉的、看不出品种的灰色小狐狸。
掌柜的睡意顿时醒了大半，眼中闪过一丝警惕。
“住店。”沈清辞的声音很低，他将一只手撑在柜台上，稳住自己的身体，另一只手从湿透的怀里，摸出几块碎银子，放在了柜面上。银子也是湿的，还带着河水的寒气。
掌柜瞥了一眼那几块分量不小的银子，又看了看沈清辞那虽然狼狈却依旧不凡的气度，脸上的警惕化作了生意人惯有的和气。
“好嘞，客官。天字号房，楼上左转第二间。”他麻利地收起银子，递过来一块刻着字的木牌，“热水马上就给您送去。”
沈清辞接过木牌，点了点头，转身便朝着楼梯走去。
苏九九紧随其后。
房间不大，但很干净。一张木床，一张桌子，两把椅子，陈设简单。当那扇陈旧的房门在身后关上，隔绝了外界的一切声音时，沈清辞紧绷的身体才终于松懈下来。
他几乎是跌跌撞撞地走到床边，一头栽了下去，发出一声沉闷的声响。
苏九九吓了一跳，连忙跳上床，凑到他脸边。他双眼紧闭，眉头深锁，呼吸急促而滚烫，脸上泛着一种不正常的潮红。
他发热了。是伤口，是寒气，是脱力，一同爆发了。
苏九九急得团团转。她知道，他怀里有丹药，可那些似乎都是外伤药，治不了这种内外交困的状况。
就在这时，沈清辞忽然睁开了眼。他的眼神有些涣散，却依旧强撑着，在苏九九的头顶上轻轻摸了摸。
“别怕。”他哑声说，“我去……买些药。”
说着，他便要挣扎着起身。
“不行！”苏九九想也不想，直接用自己的身体压住他的胳膊，不让他起来。他现在这个样子，怎么可能还出去！
沈清辞看着压在自己胳膊上的小毛团，那双没什么焦距的眼睛里，难得地露出了一丝无奈。
“听话。”他喘息着，声音里带着不容置喙的坚持，“不去，我们都撑不过今晚。我……知道分寸。”
他慢慢地，却坚定地，将苏九九的身体挪开，然后撑着床沿，再次站了起来。他从储物袋里摸出一个小小的钱袋，塞进袖子里，又看了一眼趴在床上、满眼都是担忧的小狐狸。
“待在房里，锁好门，不要给任何人开门。”他叮嘱道，“那块石碑，收好。我很快……就回来。”
说完，他便拉开门，走了出去。脚步声在走廊上响起，虚浮而沉重，一步步远去，直到再也听不见。
房间里，重新恢复了寂静。
苏九九趴在床上，耳朵贴着门板的方向，听了许久，确认他真的已经下楼离开，才慢慢地抬起头。
空荡荡的房间里，只剩下她一个。
巨大的不安与孤独，如同潮水般将她淹没。她害怕，怕沈清辞会倒在小镇的某个角落，怕玄天宫的人会突然找上门来。
她从床上跳下来，跑到门边，用尽全身力气，才将那根沉重的木制门栓给插上。
做完这一切，她才稍微有了一点点安全感。
她回到床边，看着沈清辞躺过的地方那片濡湿的痕迹，鼻头一酸。她想起他挡在自己身前的背影，想起他怀抱的温度，想起他在黑水河中依旧不曾放开的手。
她不能一直只靠他保护。
这个念头，前所未有地清晰。
她抖了抖身上半干的毛，心念一动，那块只有书本大小的青灰色石板，便出现在了床上。
石板一出现，房间里的光线似乎都暗淡了几分。只有石板本身，正散发着淡淡的，如同月华般的清辉。上面那些婉转流动的青丘古文，在微光中若隐若现，仿佛在呼吸。
苏九九跳上床，凑到石板前。
她伸出爪子，小心翼翼地，触碰着石板上冰凉的表面。当她的指尖划过那些文字时，那些关于祖训、关于青丘、关于“九尾心核”的记忆，便再次涌入脑海。
【心核在，则青丘盛……心核失，则青丘亡……】
【九尾心核，永不出青丘，不可落外人之手。】
她就是那个“心核”。一个行走的、关系到全族兴亡的“宝藏”，也是一个能引来三界祸乱的灾厄之源。
她的族人，不是不愿交出心核，而是根本交不出来。因为心核，就在她身上，与她的性命融为一体。
所以，他们选择了灭亡。
一股巨大的悲怆攫住了她。她将自己的小脑袋，深深地埋进了石板里，仿佛这样就能汲取到一丝来自同族的温暖。
她要怎么办？
沈清辞可以护她一时，但护不了一世。玄天宫这次来的是金丹强者，下次呢？会不会是元婴老怪？
她不能再这样逃下去了。
她必须变强。可她法力低微，连化形都不稳定，如何变强？
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