金陵城西有家古玩铺子，字号聚珍斋，掌柜姓徐名望春，生得五短身材，圆脸盘上总堆着三分笑意。这日晌午，他正捧着个钧窑瓷碗细看，门外忽传来马蹄声。但见个青衫书生踉跄下马，怀中紧抱个锦袱，才跨过门槛便作揖：可是徐掌柜？晚生柳彦卿，家父与您曾是故交。
徐望春眯眼打量，见这书生袖口磨得发毛，靴底沾满黄泥，唯有一双眸子清亮如水。忙引至内室奉茶，柳彦卿解开锦袱，竟是座一尺高的白玉观音。徐望春取过放大镜细观，见观音衣袂翩然如生，左手净瓶微倾，似有甘露将滴，不由暗惊：前朝陆子冈的刀工，世间绝不超过三件！
家道中落，不得已典卖传家宝。柳彦卿苦笑，只求三百两解燃眉之急。徐望春捻须沉吟：若在太平年月，千两也值。如今年景不好，最多二百五十两。见书生面露难色，又添一句，另有个主意——城北苏老爷正为千金觅西席，阁下若愿屈就，每月再加十两修金。
柳彦卿怔了怔，忽对窗外海棠出神。原来这苏家小姐名唤云裳，三年前曾在姑母家赏花会上有过一面之缘。那时她执团扇扑蝶，罗帕不慎落在他肩头，回眸时眼波如酿春酒。此事他从未与人言说，只在无数个深夜对月温习那惊鸿一瞥。
三日后，柳彦卿抱着书箱立在苏府朱门前。老管家引他穿过九曲回廊，忽闻墙内女子笑语如莺。月洞门里闪过藕荷色裙角，叮当玉镯声里，有个清凌凌的嗓子念道：海棠未雨梨先雪...柳彦卿心头剧震，这分明是当年他在花会上写的半阕词！
当夜在书房初见云裳，她戴着珍珠垂帘面罩，只露双秋水明眸。柳彦卿讲解《诗经》至既见君子句，见她纤指将湘妃竹册掐出浅痕。侍立的老嬷嬷咳嗽两声，云裳忽道：先生可否示范握笔姿势？递过狼毫时，指尖在他掌心轻挠三下。
这般授课旬余，那日讲《洛神赋》，云裳忽遣开嬷嬷：妾身近日习字，总写不好二字。展纸竟是柳彦卿旧作《观荷十咏》。他正心旌摇曳，窗外忽传来娇叱：好个假道学！但见个红衣少女持鞭跃入，却是苏家二小姐云绮。这姑娘年方十五，眉宇间自带三分侠气，叉腰道：我盯你半月了，整日之乎者也，倒会哄大姐姐开心！
云裳掀帘怒斥：休得无礼！姊妹争执间，柳彦卿瞥见砚台下压着半幅绣帕，角上绣着并蒂莲——与他箱中珍藏的那方竟是同样针脚。正待细看，老管家慌慌张张来报：程衙内来了！
话音未落，锦袍公子已摇扇踱入，见柳彦卿便冷笑：苏伯父让我来查问，怎的月考成绩云裳反倒退步了？原来这程衙内是布政使独子，早有意娶云裳，今日特来寻衅。柳彦卿不卑不亢答：诗文本为怡情，何须拘泥考绩？程衙内忽指案上诗稿：私语黄昏后这等句子，也是先生该教的？
满堂死寂时，云绮忽甩出个香囊：程哥哥昨儿在万花楼作的艳曲还在里头呢！程衙内涨红脸拂袖而去。柳彦卿感激地望向二小姐，她却撇嘴：我可不是为你，偏见不得小人得志！
转眼端阳将至，苏老爷在镜湖设宴。柳彦卿奉命作陪，席间见云裳抚琴，一曲《鹤冲霄》竟与他当年在花会上所奏丝毫不差。程衙内忽提议联句，轮到柳彦卿时故意限险韵。不料他脱口成章：珠帘漫卷瑶台月，玉笛横吹阆苑风。满座皆惊时，湖畔画舫忽传来歌女清唱，唱的正是柳彦卿旧作《菱枝词》。云裳手中琉璃盏地碎裂，鲜血混着雄黄酒滴在石榴裙上。
当夜柳彦卿在竹苑徘徊，忽见假山后转出个打更人——竟是徐望春！老掌柜拽他至暗处：贤侄速走！程家已买通考官，要诬你科场舞弊。又塞来一包银子，三更前出城，莫再回来。柳彦卿苦笑：此时走了，反坐实罪名。徐望春跺脚：你可知苏家库房藏着什么？前朝贡品九鸾珠钗！程家早盯上这宝贝，要借婚事吞并苏家产业。
正说着，墙头跃下黑衣人来。柳彦卿被推入芙蓉丛，但闻兵刃相击声。待巡夜家丁赶来，只见徐望春捂着左臂苦笑：年纪大了，走夜路竟摔进沟渠。柳彦卿低头见草丛里落着枚玄铁令牌，刻着狰狞貔貅。
次日满城风雨：古玩商徐望春遇盗身亡，聚珍斋一夜烧成白地。柳彦卿称病闭门，暗中查访貔貅令牌来历。那日借口买墨，拐进城南赌坊。当庄的疤面汉子见他指间转动的令牌，瞳孔骤缩：客官要玩多大的？柳彦卿故作江湖口吻：输赢不论，但求见貔貅主人。汉子冷笑：青龙巷第三户，有胆便去。
月黑风高夜，柳彦卿逾墙潜入青龙巷宅院。正房灯火通明，传来熟悉的声音：...那小子既瞧见令牌，留不得！竟是苏府管家！另一人嗤笑：程大人吩咐，九鸾钗到手前且留他性命。柳彦卿倒吸凉气，脚底瓦片轻响，立时箭如飞蝗。仓皇逃至死胡同，忽有软梯垂落，墙头少女急招：呆子快上！
云绮领他钻入酒肆地窖，劈头便骂：作死么？那宅子专替布政使处理脏银！柳彦卿怔住：二小姐怎知...少女解下腰间金丝鞭：我娘本是江湖儿女，留给我的人脉岂是摆设？又道，大姐姐前日偷查账本，发现程家竟挪用工部修堤款，如今被软禁在绣楼。
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