话说大明嘉靖年间，浙江湖州府乌程县有一富户姓沈名德，表字仁卿，祖上以贩丝起家，到得他这一代，已积下万贯家财。这沈仁卿年过四旬，娶妻柳氏，膝下仅得一女，取名琼英。这琼英生得眉如远山，目似秋水，更兼聪慧过人，自小延师教读，诗书琴画无一不精。沈仁卿爱若珍宝，常叹道：“我这般家业，偏生无子，止有这个女儿，须要寻个才貌双全的佳婿，方不辜负她。”
这年琼英年方二八，正值婚配之龄。沈仁卿与柳氏商议，欲为女儿择婿。消息传出，媒人络绎不绝，把沈家门槛也踏矮了三寸。谁知琼英自有主张，对父母道：“孩儿婚事，须依三件事：一要才学相当，二要品貌端正，三须当面考较。”沈仁卿素知女儿才情，只得应允。
且说湖州府城南有个书生姓陆名子逸，字子清，年方十九，父母早亡，家道中落，仅靠祖上留下的几亩薄田度日。这陆子逸生得面如冠玉，气宇轩昂，更兼胸藏锦绣，笔走龙蛇，只是时运不济，屡试不第。这日闻得沈家招婿，自思道：“久闻沈家小姐才貌双全，我这般才学，何不前去一试？”便整顿衣冠，径往沈家而去。
到得沈府，但见朱门高耸，庭院深深。门上小厮通报进去，沈仁卿亲自出迎。见陆子逸虽衣衫简朴，却气度不凡，心中先有三分欢喜。延入厅堂坐定，问道：“贤侄此来，所为何事？”陆子逸躬身道：“小生闻得老先生为令爱择婿，特来毛遂自荐。”沈仁卿道：“小女有三件事要考较，贤侄可能应允？”陆子逸道：“但凭考较。”
正说话间，屏风后环佩叮当，走出一个丫鬟，手持一卷宣纸，道：“我家小姐有题目在此。”陆子逸接过看时，见是一幅未完成的《秋江待渡图》，旁题一行小字：“请续画意并题诗。”陆子逸略一沉吟，提笔在画上添一叶扁舟，舟上立一老翁，又在空白处题诗一首：“秋水连天碧，孤舟载月明。虽云风波险，自有渡人情。”题毕，将画交还丫鬟。
不多时，屏风后传出一声轻叹，只见一个青衣丫鬟扶着一位小姐缓缓走出。这小姐正是琼英，她向陆子逸道个万福，轻声道：“公子才情，小女佩服。只是婚姻大事，非同儿戏，还需禀明父母。”沈仁卿见女儿中意，心中大喜，当即应允婚事。择定吉日，不过半月就要成亲。
谁知天有不测风云。这日陆子逸正在家中读书，忽听得敲门声急。开门看时，却是两个公差，手持锁链，不由分说将他套了便走。原来本地有个富商姓贾名仁，垂涎琼英美貌已久，闻得她许配陆子逸，心生嫉妒，便买通官府，诬告陆子逸盗取他家传宝砚。那县官受了贿赂，不问青红皂白，将陆子逸问成死罪，投入大牢。
消息传到沈家，琼英哭得死去活来。沈仁卿虽多方打点，无奈贾仁势大，终究无力回天。这贾仁趁机上门提亲，沈仁卿畏惧权势，又见女儿婚事无着，只得应允。琼英闻知，连夜收拾细软，女扮男装，从后门逃出家门。
且说琼英自幼深居闺中，不识路途，胡乱走了半夜，见前方有座破庙，便进去歇息。才进庙门，忽听有人呻吟，举烛照看，见一老妪倒在神龛下，面色青紫。琼英忙取出随身携带的丸药，喂老妪服下。原来这老妪是途经此地的医婆，姓孙，因突发心疾倒地。得琼英相救，感激不尽，问起来历，琼英谎称是投亲不遇的秀才。
孙婆道：“老身正要往南京去，小哥若无去处，何不同行？”琼英心想眼下无处安身，不如且随她去，便答应了。次日天明，二人结伴而行。这孙婆医术甚精，沿途为人看病，颇得温饱。琼英跟着学了些医理，倒也有趣。
行至苏州地界，这日天色已晚，寻不着客店，见山脚下有处庄院，便去借宿。庄主是个五十来岁的员外，姓周，闻得孙婆是行医的，忙请入内。原来周员外的独子患病多时，请了多少郎中都未见效。孙婆诊脉后，道：“此是郁结之症，需用开心散。”开了方子，又教琼英施以针灸。不过三日，周公子病体渐愈。周员外感激不尽，坚留二人多住些时日。
这日晚间，琼英在花园散心，忽听隔墙有读书声，清朗悦耳。循声寻去，见竹林中隐着三间精舍，一个青衫书生正在灯下苦读。那书生抬头见琼英，起身施礼。二人互通姓名，原来这书生姓文名璧，字子玉，本是官宦子弟，因家道中落，借居在周家读书。琼英见他举止文雅，心中好感，自此常来与他论文谈诗。
一夜月色清明，二人坐在石凳上品茗。文璧道：“贤弟可知本地有一奇案？”琼英问：“甚么奇案？”文璧道：“城南有家当铺，前日忽在库房梁上发现一具女尸，经查是东街李裁缝的女儿。可蹊跷的是，那当铺日夜有人看守，门窗紧闭，这尸首如何进去的？更奇的是，那女子手中紧握一面鸳鸯铜镜。”琼英听得入神，道：“这倒真是一桩奇案。”
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