冰冷的铁钳锁住了周鸣的手腕，粗糙的麻绳紧紧捆缚着他的双臂。他被推搡着，在呼啸的北风和漫天飞雪中，深一脚浅一脚地跋涉。押送的兵卒沉默而警惕，青铜戈尖偶尔反射着雪地微弱的寒光。离开边境哨所后，道路愈发崎岖，穿行于荒凉的丘陵和覆盖着厚厚积雪的稀疏林地。沿途偶尔可见被大雪压塌的简陋茅屋，或是冻毙于野的牲畜骸骨，无声诉说着这个严冬的残酷。
不知走了多久，一座依托山势而建的城邑轮廓终于在风雪弥漫的地平线上显现。夯土版筑的城墙不算高大，却带着晋地特有的厚重与粗粝，城头插着的玄色旗帜在狂风中猎猎作响，旗上隐约可见一个“郤”字徽记。这便是晋国北境的重镇之一——霍邑。
城门守卫显然认得押送的边军什长，略作盘问便放行。进入城内，一股混杂着烟火、牲畜、皮革和冰冻泥土的气息扑面而来。街道狭窄而曲折，两侧是低矮的夯土或木石混合的房屋，厚厚的积雪覆盖着屋顶和狭窄的檐廊。行人稀少，个个裹着厚厚的冬衣，行色匆匆，脸上带着与这天气相称的凝重。城邑深处，一座明显比周围民居高大规整的院落矗立着，高墙深垒，门前站着披甲持戈的卫士，这便是郤氏在霍邑的别院。
周鸣被直接带入别院深处一处僻静的偏厅。厅内燃着几盆炭火，驱散了部分寒意，但空气中依旧弥漫着一种压抑的焦躁。厅堂陈设简朴实用，几案、席垫皆为厚重木料所制，墙上悬挂着弓矢和一张粗略的霍邑周边舆图。一个身着深青色锦缘皮裘、约莫四十余岁的男子正背对着门口，负手而立，紧盯着舆图上几处被朱砂圈出的地点。他身形不算魁梧，但肩背挺直，透着一股久居人上的沉凝和隐隐的疲惫。听到脚步声，他缓缓转过身。
此人正是郤氏在霍邑的主事者，晋国大夫郤芮。他的面容有着晋人典型的方正轮廓，眉骨微凸，眼神锐利如鹰隼，仿佛能穿透皮囊直视人心。只是此刻，那双锐利的眼中布满了血丝，眉宇间拧着一个深刻的“川”字，嘴角紧紧抿着，透露出难以掩饰的沉重焦虑。他手中无意识地捻动着一串打磨光滑的玉珠，指节因为用力而微微发白。
疤脸什长趋步上前，单膝跪地，双手捧上那块齐太卜符节，声音带着敬畏：“禀主上，边境盘查流民，发现此人持齐国太卜符节，形迹可疑，疑为细作，现已押至！”他刻意省略了周鸣狱中救人的细节。
郤芮的目光如冰冷的探针，瞬间锁定在周鸣脸上。他没有去接符节，只是缓步走近，每一步都带着无形的压力。那目光上下扫视，审视着周鸣褴褛的衣衫、冻得发青的面孔，以及那双在困顿中依旧保持沉静、深处仿佛有幽潭般难以测度的眼睛。
“齐国太卜？”郤芮的声音不高，却带着金石般的质地，在寂静的厅堂内回荡，“齐乱方炽，太卜流亡？还是……另有所图？”他紧紧盯着周鸣的眼睛，试图捕捉任何一丝慌乱或伪装的痕迹。霍邑地处晋北，直面戎狄威胁，又值晋国权力暗流汹涌之际，任何一点来自他国的不明身份者，都可能牵动敏感的神经。
周鸣坦然迎上郤芮审视的目光，微微躬身，姿态不卑不亢：“亡国失禄之人，周鸣。符节为旧日虚名所累，于今不过一引路之凭。流落至此，只为苟活性命于乱世，岂敢觊觎军国？若大夫疑我为细作，”他顿了顿，目光平静地扫过厅堂内压抑的气氛和郤芮眉宇间的焦灼，“细作当择通衢大邑，或国君之侧，而非此风雪边城，大夫焦头烂额之际。”
最后一句，如同平静水面上投入的一颗石子。郤芮捻动玉珠的手指猛地一顿，锐利的目光骤然收缩，仿佛被点中了什么要害。厅内的空气仿佛凝固了一瞬。疤脸什长脸色微变，下意识地按住了剑柄。
就在这时，厅外传来一阵急促的脚步声，伴随着压抑的喘息。一个身着深褐色葛布短衣、管事模样的老者几乎是跌撞着冲了进来，脸上满是惊惶：“主上！主上！不好了！上村那边……上村那边的羊圈，昨夜被白狄的游骑摸了！抢走了三十多头羊，还……还杀了两个守夜的僮仆！”
“什么？！”郤芮猛地转身，脸上的焦虑瞬间化为暴怒，额角青筋跳动，“又是这群豺狼！哨卡呢？巡弋的徒卒呢？都是死人吗？！”他重重一拳砸在旁边的几案上，震得案上的陶壶嗡嗡作响。霍邑地处晋戎边界，戎狄部落如同跗骨之蛆，尤其在这青黄不接的严冬，劫掠更是家常便饭。每一次袭击，都意味着人口的损失、财富的消耗和边境防御的巨大压力。
管事老者吓得浑身一哆嗦，几乎匍匐在地：“巡……巡弋的徒卒回报，那群狄人……神出鬼没，踩雪痕追出不到十里就……就消失在北面老林子里了……”
“废物！”郤芮怒喝，胸脯剧烈起伏。戎狄的袭扰如同悬在头顶的利剑，让他寝食难安，偏偏又难以根除。
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