稷山南麓，天工院。
岁在周考王十一年，孟春之月。山风料峭，掠过院墙外新抽芽的松针，发出低沉的呜咽。院内，昔日周鸣讲学的“格物堂”前庭，素幡低垂，麻布结成的白花在风中瑟瑟抖动，像一群迷失的孤魂。一口巨大的桐木棺椁停于堂前，覆盖着素帛。没有隆重的诸侯仪仗，没有喧嚣的宾客吊唁，只有院内弟子与依附的匠户、农人，身着粗麻，面容哀戚，沉默地跪伏于地，在初春的寒意里凝成一片沉重的灰白。
淳于毅——周鸣晚年亲传，如今的天工院掌院——立于棺椁之侧，身形挺直如院中那株经年的老柏。他不过四十许，鬓角却已染霜，眼窝深陷，刻着连日操劳的疲惫。他手中捧着的不是祭文，而是一卷摊开的厚重竹简，墨迹犹新，是周鸣最后口述，由他记录整理的《天工问对·末章》。
“天地定位，山泽通气，雷风相薄，水火不相射……” 淳于毅的声音低沉而平稳，穿透肃穆的空气，念诵着夫子对宇宙运行最精炼的总结。“数理之序，藏于其中。察其几微，非为窥天机，实为通物性，尽人事。” 他的目光扫过堂下弟子，在几张年轻而略显躁动的面孔上稍作停留，“格物致知，明理近道。此乃吾门立身之本，亦为薪火相传之责。切记，切记！”
堂下，跪在弟子前列的季予，紧抿着唇，下颌绷出一道刚硬的线条。他年岁与淳于毅相仿，是周鸣早年游历列国时收下的弟子，性情更似其师年轻时的锐利。听着“格物致知”、“薪火相传”这些字眼，他袖中的拳头不自觉地握紧。夫子毕生之学，难道就该永远囿于这稷山一隅，与泥土、农具、星图为伍？当今天下，列国争雄，大争之世，正是天工之学大放异彩，定鼎乾坤之时！夫子晚年归隐，或许是看透了权力倾轧的虚无，但季予不信，这足以改变天下格局的智慧，只能换来眼前这口冰冷的棺椁和一院沉寂的哀伤。
哀思未尽，暗流已生。季予身后，几个同样血气方刚的年轻弟子交换着眼神，压抑的议论如同投入死水的石子：
“掌院念的固然是夫子遗训……可夫子当年在齐、在晋，一言可定邦国兴衰，那才是‘尽人事’的极致啊！”
“是啊！看看外面，魏侯用李悝变法，尽地力之教，强兵富国；秦公求贤若渴，商君之法虽严苛，却令秦人畏战如虎。我天工学派的‘均输’、‘精算’之术，若用于国政，岂非胜过李悝、商鞅十倍？”
“守着这山头，改良几件农具，测算几亩收成，就算‘通物性’了？夫子的‘易算推演’，本是用以决断军国大事的利器！这般埋没，实为明珠暗投！”
“听说魏使已在路上了……”
声音虽低，却清晰地刺入淳于毅耳中。他念诵的声音顿了一顿，目光如冷电般扫过那窃窃私语的角落，议论声戛然而止。他合上竹简，将其郑重置于棺椁前的祭案之上，与那柄夫子用了半生的铜算筹并排。那算筹已摩挲得油亮，边缘圆润，无声诉说着无数个日夜的推演与计算。
“夫子在时，常言：‘治大国若烹小鲜。’” 淳于毅的声音陡然拔高，带着一种不容置疑的威严，“火候猛则焦，翻动频则糜。天工之学，精微奥妙，用之邦国，如持利刃。利刃固可开疆拓土，亦可自伤其身，甚或遗祸后世！夫子晚年归藏稷山，非是畏避，乃是深悟‘道’与‘术’之别。吾等所学，当先立根基，强民本，厚生养。农工得其利，衣食足而后礼义兴。此乃万世不易之理！汲汲于权柄，投身于杀伐，非但违逆夫子本心，更是舍本逐末，自毁根基！”
他话语中的分量压得众人心头一沉。季予抬起头，直视淳于毅，眼中燃烧着不服的火焰：“掌院此言，恕季予不敢苟同！夫子之学，源于治世济民的抱负。‘强民本，厚生养’，不正是需要邦国大政之力？若只困守一院，技艺再精，不过泽被一隅，如何能解天下之饥馑，息列国之兵戈？夫子昔年助齐桓、谋晋楚，正是以‘术’行‘道’！如今列国求变若渴，正是天工之学行于天下的大好时机！避而不出，岂非坐视苍生倒悬？”
“时机？” 淳于毅冷笑一声，指向院墙之外隐约可见的连绵山峦，“你只看到列国求变，可曾看清那‘变’字背后，是白骨铺路，是血流成河？魏侯用李悝，尽地力，却也尽民力！秦用商鞅，赏军功，亦严刑峻法，使父子相疑，兄弟相残！夫子的‘均输平准’，到了权欲熏心者手中，只会变成盘剥黔首、充盈府库的利器！夫子的‘战阵推演’，只会让杀戮更精准，死亡更高效！季予师弟，你只道‘以术行道’，却不知那‘道’，早已在追逐‘术’的极致中，迷失了！”
他深吸一口气，压下胸中激荡，语重心长：“夫子临终前，握着我的手，只说了八个字：‘但行好事，莫问前程。’此‘好事’，便是这稷山脚下的田亩丰产，是工匠营中的器利工巧，是病坊里多救下的几条人命！一步一个脚印，夯实这生民之基，方是吾辈真正的‘大道’！而非投身于那吞噬一切的权力漩涡！”
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