下邳失守、郗愔兵败仅以身免的消息，如同一声突如其来的惊雷，重重劈在了建康城的上空。
起初只是零星快马沿着驿道狂奔入城，带来“徐州军遇伏”、“下邳危急”的模糊噩耗。朝堂诸公尚自惊疑不定，怀着一丝侥幸，期盼着这只是前线误传。然而，当满身血污、丢盔弃甲的郗愔在谢玄护送下，带着寥寥数百残兵真正出现在秦淮河畔时，最后一丝幻想也彻底破灭了。
恐慌，如同初冬的寒潮，迅速席卷了整个建康。
皇宫，太极殿东堂。
皇帝司马奕坐在御座上，脸色苍白，手指无意识地绞着袍袖，目光游移不定地看着下方争论不休的群臣。他年轻而缺乏主见，突如其来的巨大危机让他方寸大乱。
“陛下！”一名白发老臣颤巍巍出班，声音带着哭腔，“郗使君两万精锐一朝尽丧，下邳重镇沦陷，淮北门户洞开！慕容垂狼子野心，其兵锋已可直指淮南！广陵、盱眙危在旦夕！臣恳请陛下，速速下诏，急调各路兵马北上，固守江淮！再晚，恐江东震动，社稷危矣！”
他话音刚落，立刻有人反驳：“调兵？兵从何来？荆襄之兵需防蜀中，江州之兵要镇抚山越，京口之兵乃拱卫京师根本，岂能轻动？如今国库空虚，粮秣转运艰难，仓促兴大军，岂不是徒耗国力，动摇根基？”
“难道就坐视慕容垂肆虐淮北，威胁江东吗？”先前的老臣激动得须发皆张，“若淮北不保，淮南必失！届时长江天险与敌共有，建康何以自守？难道要效仿东吴旧事，划江而治吗？！”
“划江而治”四字一出，满堂皆惊，随即引来更多人的呵斥。
“荒谬！此乃亡国之论！”
“我大晋正朔，岂能未战先怯，自弃疆土！”
朝堂之上顿时吵作一团，主战、主守、主和各执一词，互相攻讦，却拿不出一个切实可行的方略。皇帝司马奕被吵得头晕脑胀，只得将求助的目光投向一直沉默不语，坐在绣墩上的大司马桓温之代表，以及站在文官班首，神色凝重的侍中谢安。
谢安眉头微蹙，听着众人的争吵，心中却是清明一片。他深知，此刻朝堂的空谈于事无补，真正能决定战局走向的，一是在洛阳与慕容恪对峙的桓温，二便是那仍在郯城苦苦支撑的陆昶。郗愔之败，虽伤及徐州筋骨，但只要郯城这面旗帜不倒，慕容垂便如鲠在喉，难以全力经营淮北，更不敢轻易挥师南下，深入江淮水网之地。他必须稳住朝局，为前线争取时间。
而此刻的广陵、盱眙等江北重镇，已是风声鹤唳，草木皆兵。来自淮北的难民如同决堤的洪水，携家带口，哭嚎着南渡长江，带来各种骇人听闻的消息，进一步加剧了恐慌。沿江守军日夜戒备，烽燧相望，气氛紧张到了极点。
洛阳，桓温大营
与建康朝堂的慌乱形成鲜明对比，桓温的中军大帐显得异常沉稳，只是这沉稳之下，暗流汹涌。
桓温看着几案上堆积的、来自建康和徐州的紧急军报，面沉如水。他身形高大，虽年过半百，但威势愈重，一双鹰目开阖之间，精光四射。
“郗景休…误国！”他从牙缝里挤出几个字，带着压抑的怒气。两万徐州精锐的损失，不仅打乱了他可能的东援计划，更严重削弱了他在江北的势力影响。
“明公，”一名心腹幕僚低声道，“朝廷催促进兵东救的诏书一日三至，言辞愈发急切。慕容儁在对面也加大了压力，我军若分兵东向，西线恐有崩溃之险。”
桓温冷哼一声：“朝廷诸公，只知空谈！慕容垂挟大胜之威，兵锋正盛，此刻贸然东进，若慕容恪再从后掩杀，我军进退失据，则大势去矣！”他站起身，走到地图前，目光在郯城的位置停留片刻，“陆昶…倒是块硬骨头。他若能多撑些时日，便是大功一件。”
他沉吟良久，心中已有决断。救援是必须的，否则无法向朝廷交代，也无法维持自身威望，但不能真的动用主力陷入两面作战的泥潭。
“传令，”桓温沉声道，“命豫州刺史袁真，率本部兵马，自寿春出兵，佯攻谯郡，做出北上威胁慕容垂侧后的姿态。再令南顿太守戴施，领五千水军，自涡水北上，巡弋淮河，以为声援。大军主力…继续与慕容恪对峙，稳守营垒，不得妄动！”
这是一招典型的“围魏救赵”和虚张声势。袁真、戴施的兵力不足以真正威胁到慕容垂，但足以牵制其部分精力，更重要的是，向朝廷和天下展示他桓温“正在努力救援”的姿态。真正的胜负手，他押在了西线——若能击退慕容恪，一切危机自解；同时也押在了郯城——指望陆昶能创造奇迹。
下邳，慕容垂行辕
相较于晋廷的内耗与桓温的算计，慕容垂此刻可谓志得意满。他端坐在原本属于郗愔的刺史府大堂上，听着麾下将领禀报战果。
“大王，缴获粮秣辎重堆积如山，初步清点，足够我军三月之用！”
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