“吴兴，沈氏，沈耕——”
那唱名声如同一声冰冷的判词，在沉寂的大堂中回荡。被点到名字的士子猛地一颤，仿佛被无形的鞭子抽中，脸色瞬间褪得惨白。他穿着一身明显不合体、浆洗得发白甚至带着些许补丁的粗布深衣，身形瘦削，此刻更显得摇摇欲坠。在无数道目光的注视下，他几乎是拖着脚步，踉跄着挪到大堂中央那片空地上，对着上方的中正官们深深弯腰作揖，动作僵硬，声音细若蚊蚋，带着无法抑制的颤抖：“寒…寒生沈耕，拜见…拜见诸位明公。”
与之前高门子弟从容自信的姿态相比，这份畏缩与惶恐，形成了刺眼的对比。高门子弟队列中，响起几声极轻微的、压抑不住的嗤笑和窃窃私语，如同细小的针尖，扎在每一个寒门士子的心上。
端坐上的品评官们，态度也瞬间为之一变。之前的和风细雨消失无踪，取而代之的是一种公事公办的冷漠与居高临下的审视。
副中正周闵，脸上那丝惯有的笑意变得有些玩味，他慢悠悠地翻着名册，并未立刻发问，反而先看向身旁另一位品评官，仿佛闲谈般道：“吴兴沈氏？似乎并非郡中显姓吧？”
那位品评官会意，立刻接口，声音不大，却足够清晰：“回周副正，确非郡望大姓，族中最高者，似乎只在邻县任过一任县丞。”此言一出，无形中便给沈耕的出身定了性——寒微，无可依仗。
周闵这才仿佛刚注意到沈耕还躬着身子，淡淡地“嗯”了一声，目光落在他身上，如同打量一件物品：“沈耕，起身回话。”
“是…是…”沈耕慌忙直起身，额头已是一片冷汗，眼神慌乱地不敢与任何一位品评官对视。
“今日考教，”周闵的声音变得严肃起来，问题也与之前对待高门子弟时截然不同，不再是风花雪月或经典义理，而是直指繁琐苛刻的实务细节，“《晋律·户婚律》中，关于‘占田过限’与‘盗耕公私田’之界定，律文如何规定？若遇豪强侵占贫户永业田，而贫户无力举证，依律当如何处置？又，此类案件，审理时需特别注意哪些关节，方可避免偏颇？”
这一连串问题，极其专业刁钻，非熟稔律法刑名、且有实际处理狱讼经验者，绝难准确回答。莫说一个埋头苦读诗书、缺乏实务历练的寒门士子，便是在场许多高门子弟，闻言也不禁暗自咋舌，庆幸未被问到如此难题。
沈耕当场就懵了，脸色由白转青，嘴唇哆嗦着，脑子里一片空白。他拼命回想读过的律法条文，却只记得零星碎片，根本无法组织成完整的答案。关于审理关节，更是无从谈起。他支支吾吾，语无伦次：“占田…这个…律法有云…不得过限…盗耕者…罚…贫户…贫户…”
他越是慌乱，答得越是混乱不堪，甚至前后矛盾。几位品评官面上已露出毫不掩饰的不耐与鄙夷。周闵更是微微皱眉，打断他：“罢了。律法不清，如何为官理政？莫非只知死读诗书，不通世务？”
这批评已是极重。沈耕吓得浑身发抖，几乎要跪下去。
另一位品评官见状，似乎“好心”地换了个方向，问题却更加偏门：“既然律法不精，那便考教经义。《尚书·禹贡》篇，详述九州贡赋，其中提及扬州‘厥贡惟金三品，厥包橘柚锡贡’，此‘金三品’具体何指？‘锡贡’又与‘常贡’有何区别？其背后反映了何种古圣王治理之道？”
这问题涉及上古地理贡赋制度，细节极其冷僻，若非专研《尚书》的学者，根本难以答全。这分明是有意刁难了。
沈耕彻底绝望了，脸色灰败，嘴唇翕动，却一个字也答不出来，只是绝望地站在那里，如同狂风暴雨中一株无助的小草。
“哼！”周闵冷哼一声，将名册往案上一丢，声音冰冷，“经义不明，律法不通，乡评亦是平平。如此，岂堪造就？岂能妄占品流？”
不等顾雍发话，另一名品评官已厉声开口，语气严厉：“大胆沈耕！明明才疏学浅，竟也敢来中正堂贻笑大方？可见心存侥幸，企图蒙混！此等行径，实属狂妄！依我看，当直接黜落，不予品第！”
这话如同重锤，狠狠砸在沈耕心上，也砸在所有寒门士子心上。沈耕猛地抬头，脸上血色尽失，眼中是巨大的惊恐和不甘，他下意识地脱口而出，声音凄厉：“不！明公！学生…学生苦读十余载…绝非心存侥幸…实在是…实在是问题太过…”
他想说“太过刁难”，但最后一点理智让他咽了回去，只能化作无力的辩白和哀求。
“还敢狡辩？！”那品评官猛地一拍案几，声色俱厉，“学问不精，便是不精！还敢怨怼考教不成？如此心性，更是低劣！滚下去！”
沈耕如遭雷击，整个人僵在原地，羞愤、绝望、恐惧、不甘…种种情绪最终化为滚烫的泪水，夺眶而出。他再也无法忍受这巨大的羞辱，猛地一跺脚，掩面转身，踉踉跄跄地冲出了大堂，甚至顾不得礼仪，身后留下几声压抑不住的啜泣和一片死寂的压抑。
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