班师回朝的队伍行至京城郊外,远远便望见朱雀门楼上悬挂的明黄龙旗,随风猎猎作响。百姓们自发地涌上街头,夹道相迎,欢呼声、锣鼓声此起彼伏,将连日来的阴霾一扫而空。
凌云鹤骑在马背上,看着眼前的景象,心中百感交集。数月来的浴血奋战,无数将士的牺牲,终于换来了大明江山的安宁。他抬手示意队伍放慢速度,向百姓们拱手致意,眼中满是欣慰与感慨。
队伍缓缓进入朱雀门,直奔皇宫而去。乾清宫内,明宪宗朱见深早已率领文武百官等候在此。见凌云鹤等人到来,朱见深快步迎了上去,满面笑容:“凌爱卿,辛苦你了!你不负朕望,成功擒获叛王,铲除‘烛龙’余孽,保全了大明江山!”
凌云鹤躬身行礼:“陛下言重了。为大明江山,为天下苍生,臣万死不辞!”
朱见深哈哈大笑,扶起凌云鹤:“好!好!凌爱卿真是朕的肱骨之臣!传朕旨意,凌云鹤平叛有功,特封为‘镇国大将军’,赏黄金千两,锦缎百匹!裴远及众将士,各有封赏!”
“谢陛下!”凌云鹤与裴远等人齐声谢恩。
庆功宴上,君臣同乐,气氛热烈。朱见深频频向凌云鹤敬酒,文武百官也纷纷上前,对凌云鹤赞不绝口。凌云鹤从容应对,举止得体,尽显儒将风采。
然而,就在庆功宴进行到一半时,一名内侍官匆匆闯入,神色慌张:“启禀陛下,不好了!天牢内传来消息,湘王、齐王等叛王,以及‘烛龙’组织的余党,全部离奇死亡!”
“什么?”朱见深手中的酒杯“哐当”一声掉在地上,脸色骤变,“怎么回事?好好的怎么会全部离奇死亡?”
凌云鹤心中也掀起了惊涛骇浪,他站起身:“陛下,臣请求即刻前往天牢,彻查此事!”
“准奏!”朱见深急声道,“朕与你一同前往!”
众人匆匆赶到天牢,天牢内一片狼藉。牢房内,湘王、齐王等叛王,以及“烛龙”组织的余党,全部倒在地上,七窍流血,面色发黑,显然是中了剧毒。
“陛下,这些人都是中了一种奇毒,毒发身亡!”一名仵作上前禀报,神色凝重,“此毒极为霸道,发作迅速,且无药可解!”
凌云鹤仔细检查着尸体,眉头紧锁。他发现,每具尸体的手中,都握着一枚小小的“烛龙”令牌,令牌上沾染着黑色的毒液。
“又是‘烛龙’组织!”凌云鹤怒喝一声,“看来,‘烛龙’组织的首脑,并非玄机子!他还活着,并且一直在暗中操纵着一切!”
朱见深面色苍白,声音颤抖:“凌爱卿,这到底是怎么回事?‘烛龙’组织不是已经被彻底铲除了吗?怎么还会有余孽?”
凌云鹤沉声道:“陛下,我们之前所擒获的玄机子,恐怕只是‘烛龙’组织的一个棋子。真正的‘烛龙’首脑,一直隐藏在幕后,操纵着整个阴谋!他之所以让这些叛王与余党中毒身亡,是为了杀人灭口,掩盖真相!”
“那我们该怎么办?”朱见深焦急地问道。
凌云鹤眼神锐利:“陛下放心,臣一定会找出真正的‘烛龙’首脑,将他绳之以法!”
他转身对裴远道:“裴远,你立刻封锁天牢,严禁任何人出入!同时,派人仔细搜查天牢的每一个角落,寻找线索!”
“是!”裴远领命,立刻行动。
凌云鹤则继续仔细检查着尸体,希望能找到更多的线索。突然,他注意到湘王的指甲缝里,有一丝细微的红色丝线。他小心翼翼地将丝线取出,放在手中仔细观察。
这丝红色丝线,质地柔软,色泽鲜艳,不像是普通的丝线。凌云鹤心中一动,他想起了之前在南宫地宫发现的“烛龙”图腾,图腾上的纹路,与这丝红色丝线的纹理极为相似。
“难道这丝红色丝线,与‘烛龙’首脑有关?”凌云鹤心中暗暗思索。
他转身对一名锦衣卫道:“你立刻将这丝红色丝线送去太医院,让太医们仔细检验,看看能否查出它的来历!”
“是!”锦衣卫应道,立刻拿着红色丝线,向太医院跑去。
就在此时,裴远匆匆赶来,神色凝重:“先生,我们在天牢的通风口处,发现了一个黑影!黑影速度极快,我们的人没有追上,但他留下了一个信物!”
裴远将一个黑色的玉佩递给凌云鹤。玉佩上,刻着一条栩栩如生的“烛龙”,与之前在南宫地宫发现的“烛龙”图腾一模一样。
“果然是他!”凌云鹤握紧玉佩,眼神冰冷,“他竟然敢潜入天牢,杀人灭口!”
朱见深看着玉佩,脸色更加苍白:“凌爱卿,这个‘烛龙’首脑,到底是谁?他为什么要处处与大明作对?”
凌云鹤摇了摇头:“目前还不清楚。但可以肯定的是,他的势力极为庞大,且隐藏极深。我们必须尽快找出他的身份,否则大明江山,永无宁日!”
就在此时,太医院的太医匆匆赶来,神色慌张:“启禀陛下,凌大人,我们检验了那丝红色丝线,发现它并非普通的丝线,而是用一种极为罕见的‘血蚕’吐的丝制成!这种‘血蚕’,只生长在西南边陲的‘万毒谷’,且数量极为稀少!”
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