离开米那斯提力斯已有数日，队伍沿着大道向东北方向行进。王都的喧嚣与精致逐渐被荒野的苍茫与质朴所取代。为了尽快返回，他们选择了一条相对偏僻但能节省两三日路程的古道。天色渐晚，铅灰色的云层低垂，预示着今晚可能有一场秋雨。领队的莉拉在路边发现了一处废弃已久的哨所，虽然残破，但主体结构尚存，足以遮风挡雨，便决定在此扎营过夜。
哨所大厅颇为宽敞，只是积满了灰尘，角落里结着蛛网。队员们迅速清理出一片区域，生起篝火，准备晚餐。雨水果然淅淅沥沥地下了起来，敲打着残破的屋顶，发出单调的声响。
就在众人围着火堆啃着干粮时，哨所那扇吱呀作响的木门被推开了。寒风裹挟着雨丝卷入，一个身影踉跄着走了进来。
那是一个看起来十分落魄的男人，约莫三十多岁，穿着一身沾满泥泞、多处磨损的皮甲，腰间挂着一柄缺口的长剑，背上是一个瘪塌的行囊。他头发凌乱，胡子拉碴，脸上带着长途跋涉的疲惫与一种深深的沮丧。他看到篝火旁的人群，尤其是穿着体面的奥莉薇娅和气质不凡的谢无疾时，明显愣了一下，随即低下头，哑着嗓子道：“打扰了，避个雨，天亮就走。”
莉拉的手已经无声地按在了弓柄上，精灵的直觉让她感到此人并非普通旅人。奥莉薇娅则用审视的目光打量着他。
谢无疾啃了一口硬面包，看着这个不速之客，痞痞地笑了笑：“这破地方又不是谁家的，随便坐。看你这模样，混得不太行啊兄弟？”
那男人闻言，脸上闪过一丝苦涩，默默走到火堆对面一个远离众人的角落坐下，抱着膝盖，蜷缩起来，仿佛想把自己藏进阴影里。
谢无疾对奥莉薇娅使了个眼色，示意稍安勿躁。他拿起一块用油纸包好的熏肉和一皮囊清水，走到那男人身边，递了过去。“吃点吧，看你也饿坏了。”
男人抬起头，浑浊的眼睛里闪过一丝惊讶和戒备，但食物的诱惑和对方的善意最终占了上风。他低声道了句谢，接过食物和水，狼吞虎咽起来。
“怎么称呼？从哪儿来？看样子像是倒了霉的冒险者？”谢无疾在他旁边随意坐下，语气轻松，仿佛在拉家常。
男人咽下嘴里的肉，喘了口气，声音依旧沙哑：“叫我卡伦……从东边来的。算不上冒险者，只是个……丢了运气的倒霉蛋。”他眼神黯淡，充满了失败感。
“东边？”谢无疾心中一动，“迷雾山脉那边？”
卡伦点了点头，没有多说，似乎不愿提及。
谢无疾也不逼问，转而道：“看你这身行头，以前也风光过吧？遇到什么难处了？说不定我能帮上点忙？”他这话半真半假，既有几分同情，更多的是想套取信息。
卡伦看了看谢无疾腰间的“猎星者”和身后那些明显是精锐的护卫，又看了看气质高雅的奥莉薇娅和沉默但气场强大的莉拉，似乎判断出他们并非寻常旅人。他犹豫了一下，或许是压抑太久需要倾诉，或许是谢无疾那看似随和的态度让他放松了警惕，他低声道：“我们……我们接了个活儿，去迷雾山脉深处，一个据说埋藏着古老矮人宝藏的废弃矿坑……”
他断断续续地讲述起来。他们的小队原本有六人，都是经验丰富的冒险者，受一位神秘雇主的重金委托，去寻找一件被称为“群山之心”的矮人宝物。他们历经艰险，找到了那个被标记的矿坑，里面确实充满了古老的陷阱和诡异的机关，但也发现了不少有价值的矮人遗物。然而，就在他们接近核心区域时，灾难发生了。
“不是陷阱……是别的什么东西……”卡伦的声音带着恐惧，“黑暗……蠕动的黑暗……它能吞噬光线，吞噬声音，吞噬……生命。杰克第一个被碰到，他甚至没来得及惨叫，就像蜡烛一样融化了……我们拼命逃，只有我一个人……逃了出来……”他双手捂住脸，身体微微发抖，显然那恐怖的经历依旧折磨着他。
“蠕动的黑暗？”谢无疾皱起了眉头，这描述让他想起了马拉斯蒂尔提到的虚空能量，以及艾莉莎研究的那些不稳定结晶。
“我们……我们逃出来的时候，我慌乱中捡到了这个……”卡伦从怀里摸索着，掏出一个用脏布包裹的东西。他颤抖着打开，里面是一块不规则形状的、约莫巴掌大小的黑色骨片。骨片表面异常光滑，触手冰凉，上面刻画着极其细微、扭曲的符文，即使在篝火下，也仿佛能吸收周围的光线，显得幽深莫名。
“这东西……那黑暗好像有点怕它……但我不知道它是什么……”卡伦将骨片递给谢无疾，“我看阁下不是普通人，这东西……或许对您有用。我只想换点钱，离开这里，找个地方重新开始……”
谢无疾接过骨片，入手瞬间，他右拳深处那股清凉的异变能量竟然微微躁动了一下！同时，他感到一丝极其微弱、但本质极其阴冷邪恶的精神残留，试图侵入他的意识，但在【精神抗性】和异变能量面前，如同水滴落入大海，瞬间消失。
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