孙家巷子在天虫馆侧门往南三条街的地方，是上阳城最老的城区之一。巷子窄得只能并排走两个人，两侧的墙是青砖砌的，砖缝里的灰浆已经酥了，指甲一抠能掉渣。巷口有棵歪脖子的老榆树，树冠遮住了大半条巷子，太阳一落，巷子里就暗得比外面早半个时辰。
王铮已经在巷子里赁了间屋子，租期半个月，用的是假路引上“王七”这个名字。屋子临街，楼下是孙家一个旁支开的灵虫饲料铺，铺面不大，货架上摆着虫草粉、骨粉、几罐子低阶灵虫蛹，都是散修买得起的便宜货。铺子后面有个小院，院里堆着装饲料的空麻袋和破虫骨箱，靠墙根的地方不知道谁搁了一口裂了缝的大水缸，缸里养着几条灰不溜秋的泥鳅。王铮住二楼，房间不大，窗户正对着巷子对面的老墙。墙头上长了一丛野蒿，风一吹就簌簌地往下掉草籽。
他在巷子里蹲了两天，每天除了下楼买两张虫草饼啃，就是在窗边坐着。窗虚掩着，留一条两指宽的缝，刚好够噬灵蚁进出。孙家巷子里来来往往的人不多，除了饲料铺的伙计、几个住在附近的孙家旁支族人，偶尔会有天虫馆的低阶虫师来买饲料。王铮一一记下他们的面孔和修为，和之前在天虫馆内部探到的情报交叉比对。
第三天傍晚，巷子口来了个他没见过的女孩。
年纪不大，看着也就十七八岁，穿一身灰扑扑的粗布裙子，袖口挽到肘弯，露出来的小臂上沾着几块干了的虫草汁渍。她头发随便扎了个马尾，发绳是根褪了色的红绳，脚上踩着一双磨得后跟歪了的布鞋。这身打扮放在虫皇宗灵田里一点都不违和，但她站在孙家巷子口时，王铮一眼就看出来不对。
她的皮肤。粗布裙子可以换，虫草汁渍可以往胳膊上抹，但一个在深宫里养了十几年的公主，手臂上被灵泉水泡大的那种匀净是渗进皮肉里的。她的手指也是——指甲剪得极短，指缝里塞了泥，但指关节上没有做粗活磨出来的茧，只有右手拇指内侧有一小块极淡的薄茧。那是长期握虫晶探针的人才会长的茧。
天风王朝当今皇帝姜元辰的独女，姜小渔。
虫皇宗外务堂的情报里关于她的记录不多，但够用了——姜小渔，化神初期，天生的虫修胚子，灵根属性偏水木双系，对灵虫有极强的亲和力。三年前皇帝下旨在宫里给她单设了一间灵虫室，她蹲在里面养了三年虫，把宫里的灵虫师全熬得没脾气了。别的公主养虫是养着玩，她是真养。据说去年她在宫里用一批寒泉蜉的虫卵做水属法则亲和度测试，测了整整三个月，测试记录写得比天虫馆的正式虫师还细。
但她的身份注定了她和虫皇宗走的是两条路。天风王朝成立了天虫馆，等于在这条路上先下了重注。虫皇宗和天风王朝的关系，至少在玄霜殿的问题上，是对手。
王铮把窗户缝推宽了一点。
姜小渔在巷子口蹲下来，从怀里掏出一只巴掌大的小虫骨盒。盒子里趴着一条灰白色的小虫，虫身只有小指粗，甲壳上嵌着极淡的银色纹路。是条破茧虫，品阶很低，虫兵阶中段，属性驳杂。这条虫的品相在王铮眼里连虫皇宗灵田里啃虫草的饲虫虻都不如，但姜小渔把它从盒子里托出来时的动作，很轻——不是怕虫跑了的那种轻，是怕捏疼了虫的那种轻。
她在巷子口蹲了一阵子，大概是想找面老墙根下放虫让它透透气。然后她抬起头，和王铮对上了眼。
王铮没躲。一个散修在自家窗户后面往外看，再正常不过。
“你也是养虫的？”姜小渔仰着头问。她的声音比王铮预想的要低，没有宫里人说话时那种拖腔拖调。
“混口饭吃。”王铮从窗户后面探出半张脸，指了指她手里的破茧虫，“你那虫，蜕皮卡了。”
破茧虫的甲壳边缘有一道极细的裂缝，裂缝里渗出淡黄色的体液。这条虫至少卡了三天蜕皮，甲壳旧壳裂开了但脱不下来，新壳已经在旧壳底下长硬了，两重壳之间夹着体液，再拖下去新壳会被旧壳勒变形。姜小渔低头看了看手里的虫，又抬起头看看他，嘴唇抿了一下。她显然也知道这虫蜕皮卡了，但她没办法。破茧虫的蜕皮辅助需要用极细的骨针沿着旧壳裂缝一点一点把旧壳挑开，骨针的力道不能大也不能小，手稍微抖一下就会刺伤新壳。
“你有办法？”她把虫骨盒举高了点。
“上来。”王铮说。
姜小渔犹豫的时间很短——大概也就是虫子扇一下翅膀的工夫。她站起来推开楼下饲料铺的侧门，从院里踩着吱嘎响的木楼梯上了二楼。王铮在她上来之前已经把桌上几样扎眼的东西收进了储物袋，只留了一柄骨刀、一根虫骨探针、一小瓶喂龙血虫剩下的精血稀释液。龙血虫幼虫在他袖口里睡着，翅芽根部的九枚龙鳞被幻水光膜封得严严实实，一丝龙息都漏不出来。
姜小渔进门时目光先扫了一圈房间——虫骨桌上搁着一柄磨得锃亮的骨刀，窗台上放着一排虫骨瓶，墙角堆着几本从楼下饲料铺拿的虫草粉配比手册，床上褥子叠得整整齐齐。她看完之后表情松了一点。这屋子虽然简陋，但干净，而且养虫的家什齐全。散修里能把养虫家伙收拾得这么利索的人，在她看来大概已经算半个内行了。
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