东林书院冲天的火光与焦糊气味，并未被鸡笼山的夜色完全吞没。次日清晨，如同瘟疫般蔓延的消息，便已震动了整个江宁城。
“听说了吗？东林书院有七个读书人…自焚了！”
“自焚？好端端的为何自焚？”
“说是被官府逼的！控诉科举不公，花石纲害民！”
“天爷啊…七个…那得多惨…”
市井街巷，茶楼酒肆，人们交头接耳，脸上充满了震惊、同情与难以言说的恐惧。秦淮河上的画舫歌吹似乎也黯淡了几分，一种无形的压抑笼罩了这座东南巨邑。许多商铺早早便关了门，尤其是那些书铺、文玩店，更是大门紧锁，仿佛生怕沾染上什么不祥之气。
清溪馆内，陈砚秋一夜未眠。他坐在书案前，案上铺着那方血迹已呈暗褐色的《江宁七子陈情表》，旁边是他连夜草就的奏章初稿。窗外天色灰白，映照着他布满血丝的双眸和更加憔悴的面容。
脑海中反复浮现着昨夜那地狱般的场景——冲天的烈焰，焦黑的尸骸，沈文渊那心如死灰的眼神，学子们悲愤的面容，以及周世荣那慌乱却又隐含狠戾的嘴脸。每一幕都像烧红的烙铁，烫灼着他的神经。
他强忍着身体的极度不适和胸口的憋闷，仔细检查着灰烬现场。除了书籍和尸骸的残骸，他在一处未被完全烧毁的、似乎是洛鸿川所坐位置的附近，发现了一些不寻常的灰烬——并非纸张或木材，而是一种细腻的、带着些许粘稠感的白色灰烬，其中混杂着几片极细微的、未被烧尽的深蓝色织物碎片，以及一点点类似香料燃烧后留下的特殊气味。
这绝非书院学子日常所用之物。陈砚秋不动声色地将这些残渣用油纸小心包好，收入袖中。他几乎可以肯定，昨夜事发之时，除了书院的人，还有外人在场！这些人，是监视者？还是…煽动者？联想到苏承恩关于“清流社”激进派可能利用此事搅乱局势的情报，一股寒意沿着他的脊背爬升。
“安福。”他声音沙哑地唤道。
“老爷。”安福应声而入，脸上也带着惊魂未定的神色。
“你立刻去一趟‘翰墨雅集’，将这包东西交给苏掌柜。”陈砚秋将油纸包递过去，压低声音，“告诉他，查清此物来源，尤其是那布料和香料。另外，问他昨夜‘寄畅园’和府衙大牢，可有什么异常动静。”
“是，老爷。”安福接过油纸包，匆匆离去。
安福刚走，柳氏便端着参汤走了进来。她眼下有着淡淡的青影，显然也是一夜忧惧。“官人，多少用些汤水，保重身体要紧。”她将汤碗放在案上，担忧地看着陈砚秋，“如今城中流言四起，府衙那边…怕是会对官人不利。”
陈砚秋接过汤碗，却没有喝，只是握在手中，感受着那一点微薄的暖意。“我知道。”他叹了口气，“但事已至此，我不能退缩。这奏章，必须尽快发出。”
他必须抢在江宁府衙扭曲事实、罗织罪名之前，将东林七子自焚的真相，尤其是这份血泪写就的《陈情表》，上达天听。尽管他知道，这奏章很可能如同石沉大海，甚至可能引来更大的祸端，但他别无选择。
然而，他还未将奏章誊写完毕，提举学事司的属官便匆匆赶来，传达晁文远的口信，请陈干办即刻前往衙署议事。
该来的，终究来了。
陈砚秋整理了一下衣冠，将奏章草稿和血书小心收好，深吸一口气，走出了清溪馆。
提举学事司衙署内的气氛，比往日更加凝重。晁文远端坐在上首，面色阴沉得能滴出水来。下首坐着几位学官司的属官和江宁府学的教授，个个正襟危坐，噤若寒蝉。
见到陈砚秋进来，晁文远勉强挤出一丝笑容，但那笑容比哭还难看：“砚秋老弟来了，快请坐。”
陈砚秋拱手行礼，在下首空位坐下。
“东林书院之事…想必老弟已经知晓了。”晁文远开门见山，语气沉重，“唉，真是飞来横祸，令人痛心啊！”
陈砚秋不动声色：“确是人间惨剧。不知府衙那边，对此事如何定论？”
晁文远叹了口气，摇头道：“还能如何定论？周参军昨夜便已呈文上报，言及东林书院数名学子，因屡试不第，心生怨望，加之性情偏激，受某些狂悖书籍蛊惑，竟而…竟而集体自戕，以挟制官府，实乃…实乃读书人之耻，有负圣贤教诲！”
“挟制官府？读书人之耻？”陈砚秋的声音冷了下来，“晁大人，据陈某昨夜亲眼所见，那七位学子自焚前，曾留下血书，名为《江宁七子陈情表》，其中详细列举科举不公、花石纲害民之实据，字字血泪，何来‘挟制’之说？分明是申诉无门，悲愤至极，以死明志！”
晁文远脸色一变，连忙摆手：“老弟慎言！慎言！那所谓血书，不过是狂生临死前的臆语胡言，岂能当真？如今当务之急，是安抚士林，稳定人心，切不可再激化矛盾，被某些别有用心之人利用啊！”他意味深长地看了陈砚秋一眼，“老弟昨日深夜出现在东林书院，已引得一些流言蜚语…依老夫之见，老弟还是置身事外为好，这巡查学政之事，不妨暂缓几日。”
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