到约定的时间，两位国王以礼相待，设宴欢庆。酒喝到一半，秦王说：“我听说赵王擅长音乐，我这里有一张珍贵的瑟，请赵王弹奏一下。”赵王脸红了，但不敢推辞。秦国的侍者将宝瑟递到赵王面前，赵王弹奏了一曲《湘灵》，秦王称赞不已。弹奏完毕，秦王说：“我听说赵国的始祖烈侯喜欢音乐，君王真是继承了家传啊。”说完，他回头看了看左右的人，叫来御史，让他们记录下这件事。秦国的御史拿着笔和简牍，写道：“某年某月某日，秦王与赵王在渑池相会，让赵王弹奏瑟。”蔺相如向前进言说：“赵王听说秦王擅长秦地的音乐，臣谨代表赵国献上瓦盆和缶，请秦王敲击，以助兴娱乐。”秦王生气，脸色都变了，没有回应。蔺相如立刻拿起装满酒的瓦器，跪在秦王面前请求他敲击。秦王不肯敲。蔺相如说：“大王是仗着秦国的强大吗？现在五步之内，相如就有可能用脖子上的血溅在大王身上！”左右的人说：“蔺相如无礼！”想要上前抓住他。蔺相如睁大眼睛责备他们，须发皆张，左右的人吓得大惊失色，不自觉地后退了几步。秦王虽然不高兴，但心里害怕蔺相如，只好勉强敲了一下缶。蔺相如站起来，叫来赵国的御史也在简牍上记录：“某年某月某日，赵王与秦王在渑池相会，让秦王敲击缶。”秦国的大臣们心里不服气，在酒席上站起来，向赵王请求说：“今天赵王光临，请赵王把十五城割让给秦王，作为秦王的寿礼！”蔺相如也向秦王请求说：“礼尚往来，赵国已经把十五城割让给秦国，秦国也应该有所回报。我也希望把秦国的咸阳作为赵王的寿礼！”秦王说：“我们两位国王友好相处，各位大臣就不用再多说了。”于是命令左右的人，继续敬酒献酬，表面上欢庆而结束。
秦国的胡伤等客人秘密劝说秦王扣留赵王和蔺相如。秦王说：“间谍报告说：‘赵国的防备非常严密。’如果计划万一失败，会被天下人耻笑。”于是，秦王更加尊敬赵王，与他结为兄弟，约定永不侵犯。并派太子安国君的儿子，名叫异人的，去赵国作为人质。群臣都说：“结盟已经足够了，何必还要送人质呢？”秦王笑着说：“赵国现在很强大，我们还不能图谋它。不送人质，赵国就不会相信我们。赵国相信我们，我们的友好关系才会更加坚定，我才能专心对付韩国。”群臣这才心服口服。
赵王告别秦王回国，正好过了三十天。赵王说：“我得到蔺相如，就像身体得到了秦山的庇护，国家得到了九鼎的重量。相如的功劳最大，群臣都无法相比。”于是任命他为上相，职位在廉颇之上。廉颇很生气地说：“我有攻城野战的大功，相如只是靠口才取得了一点小功劳，却位居我之上。况且他还是个宦官，出身卑微，我怎么能甘心屈居他之下呢？现在看到相如，我一定要杀了他！”蔺相如听说了廉颇的话，每当上朝时，都借口生病不去，不愿意和廉颇见面。他的随从都认为蔺相如胆怯，私下里议论纷纷。有一天，蔺相如外出，正好碰上廉颇也出去。蔺相如看到廉颇的前导，马上让车夫把车拐进旁边的小巷躲起来，等到廉颇的车队过去才出来。随从们更加愤怒，一起找到蔺相如，劝他说：“我们这些人离开亲人，舍弃了原本的生活，来投奔您，是因为我们认为您是个英勇的人，所以我们才敬仰您，追随您。现在您和廉颇将军职位相同，却位居他之下。廉颇出言不逊，您不但不敢回应，还在朝堂和市场上躲着他，您这是怕什么呢？我们为您感到羞耻！我们请求辞职离开！”蔺相如坚决挽留他们说：“我之所以避开廉颇，是有原因的，你们没有察觉到罢了！”随从们说：“我们见识浅薄，请您明示原因。”蔺相如说：“你们看廉颇和秦王相比，谁更强大？”随从们都说：“当然不如秦王。”蔺相如说：“秦王的威势，天下无敌，但是我却在朝堂上大声责备他，羞辱了他的群臣。虽然我蔺相如才能有限，难道真的会害怕一个廉颇将军吗？我只是考虑到，强大的秦国之所以不敢对赵国发动战争，只是因为我们两个人还在。如果现在我们两个老虎相斗，势必不能共存，秦国人听到这个消息，一定会趁机侵略赵国。我之所以要忍辱负重，躲避廉颇，是因为国家的利益大于一切，而我个人的私仇又算得了什么。”听到这番话，随从们都叹服了。
不久之后，蔺氏的舍人和廉氏的客人在一个酒肆中，不期而遇，双方争夺座位。蔺氏的舍人说：“我们的主君是为了国家的缘故而让位给廉将军；我们也应该顺应主君的意愿，让位给廉氏的客人。”于是廉氏的人更加傲慢了。来自河东的人虞卿游赵，听到蔺氏的舍人述说相如的话后，对赵王说：“如今重要的臣子，非蔺相如和廉颇莫属了吧？”王回答：“是的。”虞卿说：“我听说以前的大臣们，彼此尊重，和睦相处，共同治理国家。现在大王最信任的两位大臣，却互相对立，这不是国家的福气。蔺氏越来越谦让，而廉氏却不能理解他的好意；廉氏越来越骄傲，而蔺氏却不敢反驳他。在朝廷上他们不能共同商议大事，在战场上他们不会互相救援，我真为大王担忧！请允许我调和廉颇和蔺相如的关系，帮助大王稳定国家。”赵王说：“好。”虞卿去拜见廉颇，先称赞他的功绩，廉颇非常高兴。虞卿说：“论功绩，没有人能比得上将军；论胸怀，我却要推崇蔺相如。”廉颇愤怒地说：“那个懦夫，凭着口才取得名声，有什么胸怀可言？”虞卿说：“蔺相如并不是一个懦弱的人，他的见识非常深远。”虞卿接着讲述了蔺相如对门客的话，并说：“将军如果不想在赵国立足，那就算了；如果还想在赵国立足，那么两大臣一个谦让一个争斗，恐怕声誉不会归于将军。”廉颇感到非常惭愧，说：“如果没有先生您的提醒，我听不到这样的教训。我与蔺相如相比，真的差得太远了。”虞卿于是先去告诉蔺相如廉颇的意思，然后廉颇脱去上衣，背负荆条，亲自到蔺相如家中负荆请罪，说：“我胸怀狭隘，不明事理，不知道您能如此宽容大度，即使死了也无法弥补我的罪过。”然后在庭院中长跪不起。蔺相如赶紧出来拉他起来，说：“我们两人都是为国家效力的大臣，将军能理解我，我已经非常感激了，何必如此道歉呢。”廉颇说：“我性格粗暴，承蒙您包容，实在感到无地自容，非常惭愧！”随后相拥痛哭。蔺相如也流下了眼泪。廉颇说：“从今以后，我愿意与您结为生死之交，即使要我赴汤蹈火，也在所不辞！”于是廉颇先跪拜下去，蔺相如也回拜。之后，他们摆设酒宴款待，欢聚一堂，极其快乐。后世所说的“刎颈之交”，就是来源于这个故事。无名氏有一首诗说：“引车趋避量诚洪，肉袒将军志亦雄。今日纷纷竞门户，谁将国计置胸中！”赵王赐给虞卿一百镒黄金，并任命他为上卿。
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